– Замысел наших братьев понятен, – могучий Боевой Ас, убеленный сединами, прислушался к потокам энергии, вибрирующим в общем энергоконтуре слившихся воедино сияющих гигантов. – Это хорошая задумка, она может сработать. Темные трусливы, особенно те из них, кому есть что терять. Экзарх не захочет лишиться жизни и своих богатств только ради того, чтобы спасти своих бессмертных Хозяев от угрозы разоблачения. Он не станет умирать просто так и обязательно попытается спастись. Но я ощущаю, что во всем этом есть некая загвоздка.
– Это так, – подтвердил оратор. – Мы фиксируем серьезное повреждение стартовой энергосистемы его корабля. Он не может взлететь. Экзарх уже начал ремонт, но его ожидает разочарование. Уничтоженный ключевой элемент он восстановит, но зарядить его окажется нечем. Источников данного вида энергии на этой планете нет, создать их своими силами он не сможет. Мы считаем, что нестандартное энергообеспечение ключевых узлов в его корабле было применено специально. Еще один рычаг воздействия Бессмертных на своих марионеток.
– Раз так, то смысл сохранить жизнь этому врагу теряется, – произнес седой Боевой Ас.
– Есть одно обстоятельство, – продолжил сияющий гигант. – Мы обратились за советом к касте Жизнь Рекущих, чтобы выяснить, нет ли способов без подозрений подбросить Экзарху способ зарядить свой энергоузел. И они дали ответ. Он оказался неожиданным. Вот он!
Сияющий гигант подал энергию разума на Кристалл Скрижали хранения данных, и слившееся в Круг Совета сознание могучих Боевых Асов получило новую информацию.
– Необходимая Экзарху энергия может быть выработана разумным мозгом, – подытожил седой гигант. – Неожиданно. Насколько я вижу, для подобного подходит не каждый разум. В генетике разумного должен присутствовать ген эгоизма. И помимо этого данный субъект должен испытывать максимальную степень животного ужаса. Такой импульс возможен только в том случае, если подсознание субъекта зафиксирует неизбежно приближающуюся смерть. Слишком сложно. Чем это нам поможет? Мы не станем убивать Людей ради такого.
– Единое Информационное Поле Вселенной показывает, что Экзарх сумеет обнаружить эту возможность самостоятельно. И начнет жестоко убивать носителей подходящих генов ради того, чтобы спастись. Но Люди имеют слишком малый удельный импульс биологических излучений мозга. Экзарху придется просидеть в своей маскировке многие тысячи лет. Он ведь может действовать исключительно тайно. Нельзя позволить ему понять, что мы знаем о его существовании. Иначе автоматика секретной базы определит это и уничтожит Экзарха. Все наши усилия окажутся потрачены впустую.
– Как ни печально это осознавать, но нужное количество Людей он рано или поздно наберет, – нахмурился седовласый Боевой Ас. – Население этой планеты подверглось деградации, не говоря о представителях иных рас, которым в свое время было позволено поселиться на незанятых нашей Расой планетарных территориях. Дефектные гены найдутся. Но мы не можем позволить Экзарху убивать тех, в ком дефекта нет. В условиях карантина таковых будет мало, но это не значит, что их не будет вовсе. Нужно продумать, как оградить их от гибели. Это потребует принятия специальных мер и применения узкоспециализированного оружия. Предлагаю обратиться к касте Творцов. Пусть их великомудрые Асы помогут нам в создании всего необходимого. Есть ли возражения?
Мгновение он молчал, вслушиваясь в слитный энергоконтур Круга Совета, после чего изрек:
– Да будет так!
На планетарной орбите снова появился патруль Сияющих, бортовой Искусственный Интеллект разразился сигналами тревоги и экстренно обесточил корабль. Экзарх, стиснутый узкими рамками аварийного питания, застыл, не решаясь проявлять активность. Если Сияющие засекут его, то уничтожат немедленно. Или решат захватить в плен, что для него одно и то же. Бессмертный узнает об этом сразу же и уничтожит его тело, лежащее в анабиозе на секретной базе в мертвом космосе. Чтобы выжить, нужно быть предельно осторожным. Экзарху и так уже крупно повезло дважды. Первый раз, когда Сияющие сбили его аватар-шип, а не уничтожили, как других. Роковой удар прошел вскользь, корабль потерял тягу, половина систем отключилась, многое оказалось разрушено, но все же это была не смерть. Ему удалось приземлить аватар-шип, используя аварийные двигатели. Экзарх совершил посадку в одной из тектонически нестабильных зон, возникших в результате планетарной бомбардировки, и едва успел замаскировать корабль под недавно образовавшуюся сопку среди нескольких таких же.
Второй раз ему повезло с тем, что Бессмертный, узнав о крахе операции, не стал его убивать. Могущественный Хозяин позволил ему жить до тех пор, пока Экзарх будет приносить пользу либо не спасется. Узконаправленный луч сверхсекретной связи прислал ему короткий приказ, которым Бессмертный повелевал тайно наблюдать за развитием событий, собирать любую полезную информацию, а также запретил использовать дальнюю связь. Хозяин не желал рисковать оказаться вычисленным Сияющими. Так что все еще очень позитивно закончилось. И умереть сейчас от собственной неосторожности Экзарх абсолютно не собирался. Сутки пришлось провести в состоянии полного бездействия, потом патруль Сияющих ушел, и он продолжил ремонтные работы.
Фактически ему повезло даже трижды: после отражения вторжения Сияющие закрыли систему звезды Ярило на карантин. Если бы вместо этого они начали восстанавливать изуродованную боевыми действиями планету, его бы нашли очень быстро, и никакие маскировочные ухищрения не смогли бы этому помешать. На равных противостоять биоэнергетическим технологиям Сияющих невозможно. Но после выяснения обстоятельств, сделавших вторжение возможным, воинская каста Сияющих приняла решение о карантине. Доподлинно Экзарх этого знать не мог, но догадаться было нетрудно. Только эти фанатичные кровожадные головорезы могут закрыть на карантин собственную систему. Гражданские касты Сияющих на такое бы не решились, но спорить со своими головорезами они не станут, потому что, мол, «Война – удел Воев» и так далее.
Вообще Сияющие сами виноваты, их сгубила самонадеянность. Абсолютно все знали, что система Ярило является частью нестабильных территорий этой Галактики. Она расположена у самой границы пространств Высоких и Низких энергий со стороны высокоэнергетических территорий. Фактически треть Галактики Пограничная всегда находится в области низких энергий, остальное – в области высоких. Если бы это была одна и та же треть, то никаких проблем. Но галактики вращаются вокруг своей оси, и эта Галактика не исключение. В ходе вращения то один, то другой ее спиральный рукав выходит своей конечной третью в низкоэнергонное пространство, а после возвращается обратно. Его сменяет конечная треть следующего рукава, потом третьего, четвертого – и так бесконечно по кругу.
Любая раса, рожденная в одном энергетическом пространстве, при попадании в другое, не свойственное ей эволюционно, испытывает на себе деградационный фактор и с течением того или иного времени теряет свои лучшие качества, после чего вырождается из века в век вплоть до полного исчезновения. Это касается абсолютно всех видов, в том числе расы Сияющих. И Сияющие, разумеется, об этом прекрасно знали. Но жажда тщеславия их сгубила. Если ты стремишься сравняться с Богами, такой результат закономерен, но Сияющие же у нас такие все правильные и великие, короче, их это не остановило. Они решили, что раз данная Галактика вращается, и любой из ее спиральных рукавов не будет находится в несвойственном им пространстве вечно, то есть шанс заселить эти территории и не заплатить за это Мирозданию.
Вот и дорешались. Колония в системе Ярило, созданная в порядке эксперимента, хоть и просуществовала почти миллион лет, но в итоге превратилась в столпотворение разных рас, среди которых непосредственно представители Сияющих не выдержали удара деградационным фактором точно так же, как все остальные. К протеканию процессов, закончившихся недавней бойней, Экзарх приложил руку более чем усердно, но теперь это не столь важно. Вторжение потерпело неудачу, и на первом плане выживание. Все из-за этой жуткой воинской касты Сияющих, чтоб ее сожрали Бесы целиком и полностью! Эти фанатичные головорезы сумели-таки пробиться там, где никто не должен был выжить даже теоретически, и вызвать помощь. В систему тут же явилась целая армада таких же, и Экзарх не успел спастись бегством. Это просто чудо, что Сияющие закрыли систему Ярило на карантин, потому что позволило Экзарху выжить. Он укрылся на этой затянутой смогом равнине, озаряющейся бурлящими жерлами вулканов и расползающимися лавовыми потоками, и занимается ремонтом корабля.
С момента полного провала операции вторжения прошло больше недели, но Сияющие не прекращали поисковых мероприятий. Выискивают своих идиотов, которые фанатично бросились в бой на тридцатикратно превосходящие их силы вторжения, в ходе бойни получили тяжелые ранения и до сих пор умирают где-нибудь в обломках рухнувших кораблей. Попутно они игнорируют своих лучших представителей, которые благоразумно решили не бросаться на верную смерть всего-то лишь ради какой-то там родины, а укрыться понадежнее. И хотя все поисковые операции ведутся с орбиты или из верхних слоев атмосферы, Экзарху от этого не легче. Возможности Сияющих огромны. Малейшая ошибка – и его обнаружат. Поэтому все работы приходится проводить в условиях строжайшей маскировки и тщательно рассчитывать каждое действие еще до его начала.
К исходу третьей недели ремонтных работ стало ясно, что Сияющие подозревают о том, что он не погиб, и подозревают, что он укрылся где-то в этом регионе. Их патрули стали появляться реже, но проводить много времени именно над этой частью континента. Еще большей проблемой стало состояние системы охлаждения аватар-шипа. Восстановить ее полностью оказалось невозможно, и малейшее увеличение энергопотребления грозило повышением температуры корабельных систем, задействованных как в ремонте, так и поддержании функционирования аватар-шипа. Если корабль начнет излучать тепловой фон, несвойственный окружающей местности, Сияющие вычислят его мгновенно. Если бы не общепланетарное похолодание, вызванное установившейся над планетой ядерной зимой, закончить ремонт в таких условиях оказалось бы невозможно. Но отрицательные температуры позволяют замаскировать тепловую активность аватар-шипа, и это спасает. В распоряжении Экзарха имеется климатическая установка ограниченного радиуса действия, это часть маскировочных систем корабля, можно использовать ее для понижения окружающей температуры, но делать это можно только после полного восстановления поврежденных силовых агрегатов.
Но ремонт силовых узлов шел крайне медленно. Эта часть аватар-шипа получила наиболее тяжелые повреждения, и ее восстановление затягивалось. Особенно проблематично все было с лямбда-стартером. Его уничтожило полностью, и данный узел необходимо отстроить с нуля. Взять требующиеся для этого материалы негде, придется просчитывать, какие именно узлы и агрегаты аватар-шипа можно пустить в переработку ради воссоздания лямбда-стартера. Но без него запуск межгалактического гиперпривода невозможен, и эту проблему нужно решать любой ценой. А тут еще эти патрули Сияющих!
Еще через месяц положение резко ухудшилось. Выяснилось сразу два угрожающих фактора. Во-первых, надежды на то, что вся окружающая местность скроется под ледниковой толщей, и можно будет перебросить львиную долю ресурсов с маскировки на ремонт, не оправдались. Сияющие хоть и закрыли планету на карантин, но обрекать своих деградировавших родичей на верную смерть не стали. Они сделали так, что надвигающийся ледник не заденет какую-то часть их территорий. Местность, в которой замаскировался Экзарх, находилась как раз там. Однако самой главной проблемой оказался лямбда-стартер. Его удалось изготовить ценой потери доброй половины имевшихся у аватар-шипа возможностей, но для работы лямбда-стартера требовалась лямбда-энергия, источников которой поблизости не оказалось. Экзарх поставил Искусственному Интеллекту задачу использовать все имеющиеся средства для скрытного сканирования пространства в поисках способа решения этой проблемы и перевел себя в режим гибернации.