— Пф! Было бы чего бояться, — Руди неряшливо отмахнулся. — С одного удара слег.

Марина открыла было рот и хотела сказать что-то резкое, но передумала. Не заслужил этот выскочка такого выплеска эмоций!

— Если Роберт узнает, что я здесь, ему будет плевать на границы государств. Он скорее умрет в попытке прорваться сквозь стражей Академии, чем отступит.

— Короче, обычный влюбленный парень, — Алекс встрял в разговор.

На эту реплику ведьма улыбнулась и сквозь улыбку так и читалось: «Вы мальчики вроде взрослые, а влюбленность от любви всё ещё не отличаете». Вместо этого Марина сказала другое.

— Я всё время завидовала ему! — на лице девушки появилась улыбка. — По-доброму, но завидовала. У него нет ни одной способности Системы и он даже не понимает, насколько это хорошо. Не быть должным Системе!

Марина говорила о вещах, очевидных только ведьмам и ведунам, сознательно отказавшимся от способностей, даруемых Системой. Первую способность одарённые получают сразу после своего пробуждения. И не важно где находится — на Земле, в Диких Регионах или в пределах той же Империи — Система просто всучит тебе способность. Когда одарённый впервые пересекает границу между стабильным и Диким Регионом, Система дает ему вторую способность. А потом всю жизнь человек в рейдах получает задания от Системы, связанные со своей способностью. Таким образом Система косвенно регулирует поведение людей, создавая одной ей понятную линию развития цивилизаций Тальзеура.

У обычных людей — не одарённых, вторично-одарённых, и всех прочих — есть всего одна способность, получаемая в момент пересечения границу между Диким и стабильным регионом. Но таких людей 99 % от всего населения Тальзеура! Система правит всеми, хотя люди этого и не замечают.

Десять лет назад, когда в мире объявились Джон Голд и Саджи, они одними из первых обнаружили факт массовой общественной манипуляции. Ради разрешения загадок Континента они создали Институт САРДЖО — независимое государство, в котором собирают величайшие умы со всего Тальзеура. Они же первыми открыли два метода стирания способности, даруемой Системой, и узнали об Индексе! Второй, по сути параллельной Системе Тальзеура, но имеющей более высокий ранг. Так, через Индекс можно вмешаться в задание от Системы, получить новое задание или даже купить «особенность». Причем сам характер заданий у Системы и Индекса разный! Система стремится стабилизировать положение людей на государстве Континента, увеличивая их численность. А Индекс ищет для людей пути покинуть Континент и наконец начать исследовать весь остальной мир Тальзеура.

Джон Голд предположил, что изначально в мире Тальзеура был только Индекс. Потом на его основе кто-то создал Систему и теперь использует её, чтобы привлекать в Тальзеур новых жителей. Так, Города-Поезда почему-то изначально рассчитаны на антропоморфные тела человеческого роста. А ведь когда их нашли, ученые сразу заявили, что Городам-Поездам не меньше пятидесяти тысяч лет! А это значит, что в Тальзеуре еще до человечества жили другие люди или похожие на них существа. Смысл в том, что тогда Системы не было! А регионы и кластеры не перезагружались. Пространство на Континенте было стабильно!

На основе предположения о том, что Система вредит человечеству, родилось два течения исследователей. Первая — Ассоциация Охотников, людей, отказавшихся от бесплатно даруемых Системой способностей. Они ищут пути в Бездну, подходы к границе континента и спускаются «в прошлое» на самые глубокие слои астрала, где еще можно найти следы катаклизма, погубившего прежних жителей Континента. Охотники отказываются не от Системы, а только от бесплатных способностей. Они всё равно не работают внутри стен государств, если на то не дал особого разрешения правитель региона. Но вот самостоятельно приобретенными способностями или особенностями пользуются с большим удовольствием! Отбор у них жесткий. Марина, узнав об Ассоциации Охотников, сразу поняла, что ей в их ряды никак не вступить!

Вторая ветвь исследователей Системы — это Конклав ведьм. Да-да, ведьмы, заключающие контракты с Древними, изучают их взаимосвязь с Системой. Так, получив от САРДЖО разрешение, Штаты открыли у себя несколько Академий для ведьм и людей с грязной кровью. И в Штаты хлынул поток грязнокровок, гонимых со всего остального мира Тальзеура! Марина понимала, что ничем хорошим это не закончится, но ради знаний о тайнах Тальзеура она готова потерпеть…. И даже уйти от Роберта.

Одним из главных доказательств, говоривших в пользу гипотезы о своих планах у Системы, было то, что если рассказать об Индексе человеку с бесплатными способностями, Система сразу стирает ему эти воспоминания. Джон Голд сказал, что уже встречал подобное в своем мире. Если написать об Индексе на листке, Система сотрет чернила. И так с любым носителем. Поэтому тайну Индекса знает очень небольшой круг людей. Да что там небольшой! Считай, что только жители САРДЖО, Ассоциация Охотников и члены Конклава. Вот и всё.

Ради этих знаний Марина пересекла весь исследованный мир Тальзеура, порвала все связи с родственниками и ушла от Роберта.

— Поэтому я боюсь, что Роберт найдет меня, — ведьма счастливо улыбнулась. — Ему надо пройти своей дорогой одаренного, ведь в Ассоциацию Охотников его уже пригласили.

— О, боже! — Руди театрально вознес руки к небу. — Что я слышу?! Хвалебные речи влюбленной девчонки!

— Да, всё ещё влюбленность, — Марина довольно улыбнулась и зажмурилась. — Я верю, что Роберт сможет достичь всего на свете. Главное, чтобы на то была хорошая мотивация!

Широкоплечий Алекс, не веря своим ушам, покачал головой. Только теперь, спустя три недели пути в одном купе поезда, он наконец понял, насколько же странные отношения у этой парочки. И здоровяк по-мужски пожелал Роберту набраться терпения. Ведьмы, они все такие! То бурный секс, то яд в борще. Никогда не знаешь, что у них творится в голове.

— Боюсь, что он меня найдет! — Марина приложила руку к сердцу и на её щеках появился румянец. — Боюсь, но искренне, до самых нежных объятий хочу этого!