— Что ты хочешь … от меня? — спросила она волчицу, яростно смотревшую на нее в упор и даже не подумавшую отодвинуться.

— Поединок! — не задумываясь, ответила та. — Проведем бой за третье место! Я тебя победю, и никто больше не посмеет сказать, что я не по праву в призеры попала!

«Ну а мне-то это зачем? — думала Чиара. — Арены здесь нет, как драться-то? Разве что с деревянным оружием…»

— На палках? — спросила она.

— Нет! — быстро ответила Тайга. — На настоящих мечах. С тренировочными палками левел-ап не получишь, к гадалке не ходи. Будет все как на Турнире!

И в этот момент Чиаре пришла в голову неплохая, как ей казалось, идея о том, как поднять свое благосостояние. Вопрос денег стоял остро — кинжал Элая надо было вернуть владельцу, а денег на новый меч у нее не было.

— Хорошо, — сказала она. — На мечах. Но тогда … двадцать золотых с Турнира … отдаешь в призовой фонд. Заберешь обратно … после боя. Если выиграешь. Как на Турнире. Рискнешь?

Тайга озадаченно замолчала. Несмотря на ее браваду, двадцать золотых совсем не были для нее мелочью, и, честно говоря, она уже успела их потратить. Между тем вокруг начала собираться толпа любопытных, привлеченная ее громкими высказываниями. Развернуться и уйти вот так, ни с чем? Пострадает не только ее гордость, но и репутация клана…

И тут внезапно кто-то обнял обеих девушек за плечи, и хриплый голос с ленивой угрозой произнес:

— Хорошо, как на Турнире — значит, как на Турнире. Будут тебе твои двадцать золотых, Дикая Карта. Если победишь. Ну а если нет — сама знаешь, чем на Турнире бои заканчиваются.

Элай, которому пришлось выдержать еще одни костедробящие объятия — на этот раз от Греты — вдруг с удивлением заметил, что у их столика, похоже, назревала заварушка: слышались чьи-то возмущенные крики и собиралась толпа. Это ему совершенно не понравилось. Одно дело Рон, способный за себя постоять и в общем-то сам напросившийся на драку, и совсем другое — их девушки. Не слушая больше описания преимуществ рейда в исполнении не теряющей надежды на совместный поход Мисты, он поднялся и направился в сторону эпицентра назревающих событий. Однако толпа вдруг зашумела и волной выкатилась на улицу, минуя танка. Он нахмурился, пытаясь понять, что произошло, а потом ухватил за руку следующую за всеми Алварику и выдернул ее из хвоста процессии.

— Алва, что происходит? — резко спросил он. — И где Чиа?

— Эл, тут такое дело… Малышка согласилась провести дуэль — тот самый пропущенный ею поединок Турнира за третье место. Я не успела ее отговорить.

— Дуэль? С настоящим оружием, я так понимаю? Не нравится мне все это… Так, Алва, ты сейчас иди с ними и проследи, чтобы все по-честному было, а я найду целителя. Есть у меня подозрение, что его помощь нам точно понадобится.

И Элай вместе с Алварикой покинули помещение. Зал таверны стремительно пустел. Небогатая на развлечения жизнь в Форпосте давно уже приелась многим из здешних старожил, и пропустить такое неординарное событие, как выездной матч за третье место Турнира, не хотел никто.

Рон, отношения которого с эльфийкой успешно развивались в нужном ему направлении, оставил ненадолго свою пассию и отошел пообщаться с трактирщиком по поводу аренды отдельной комнаты для проведения романтического досуга.

— А где все? — удивленно спросил он, оглядывая практически пустой зал.

— Ушли смотреть на дуэль, — охотно пояснил ему владелец таверны, протирая стаканы. — Поединок за третье место Турнира, между Тайгой из Берсерков и нулевкой Чиарой по прозвищу Дикая карта. Так что вы хотели? Комнату? До утра или на пару часов?

Но ответа трактирщик не дождался. Когда он поднял голову, его собеседника в помещении уже не было.