— А почему бы вам не послать гонцов через перешеек? — предложил я, — там, в метрополии, должно быть, тоже ждут от вас известий, им ведь не дано знать, погибли корабли, или же вся колония. Это ведь были не последние суда?

— Нет, разумеется, не последние. Наверное, я так и поступлю, выберу трёх-четырёх наиболее надёжных солдат, отправлю с ними депешу и некоторую сумму денег, у нас, скажу по секрету, уже и казна ломится от золота, которое также сдают местные в виде дани, а потом мы дождёмся ответа. Даже один корабль, прибывший сюда с приказами, спасёт наше положение.

Не забудьте снабдить гонцов верёвками и деревянными трапами, — напомнил Умар, — путь через перешеек весьма тяжёл.

— Думаю, — ответил майор с улыбкой, то ли обрадовался принятому решению, то ли просто водка подействовала, — что мои люди смогут пройти там, где прошли вы, многие из вас уже не молоды, кроме того, среди вас есть женщины и ребёнок, а солдаты мои — молодые крепкие мужчины.

— А наличие в форте женщин ваших солдат не смущает? — осторожно спросила Ольга, — ведь они, наверное, очень давно обходятся без женского общества.

— Я понимаю ваше беспокойство, — ответил Бланк, — но можете об этом забыть, женщин у них хватает, я регулярно отпускаю их в деревни, где они развлекаются с местными крестьянками, те охотно идут на контакт, даже без насилия.

В последнем утверждении я бы усомнился, но вслух ничего высказывать не стал. Я вообще мало участвовал в разговоре, предпочитая больше слушать, и одновременно воздавал должное выпивке и закускам. Мясо было приправлено какими-то экзотическими специями, водка была крепкой, но пилась легко.

— А не могли бы вы просветить нас в вопросах местной географии? — не унимался Иван Петрович, он так увлёкся разговором, что почти не прикасался к еде, а его первая рюмка так и стояла невыпитой, — что собой представляют земли, которые вы контролируете? Кто там живёт, есть ли дороги на юг?

— Да вы пейте, — с усмешкой сказал майор, показывая на рюмку, — среди прочей дани, поставляемой нам местными, есть и брага на кукурузе или пшенице, а наш доктор, располагающий прекрасным дистиллятором, гонит из неё отличный спирт. Не самое приятное пойло, хотя мы и стараемся облагораживать его очисткой через уголь и выдержкой в деревянных бочках, но всё же лучше, чем ничего. А что касается вашего вопроса, то нам подчинена территория, диаметр которой составляет около ста миль. Разумеется, не вся территория, а только деревни, которые мы обложили данью, а взамен защищаем их от врагов. Враги, впрочем, не проявляли себя уже пару лет, последний местный князь, который попробовал нас на прочность, отведав картечи, убежал восвояси, где его потом свергли и убили собственные родственники.

— А что за пределами этой территории? — инженер всё же соизволил выпить свою рюмку и теперь старательно занюхивал кусочком хлеба.

— В том-то и дело, что ничего полезного. С одной стороны мы ограничены морем, с севера находится тундра, где живут оленеводы, вроде тех, у которых вы добыли своего зверя, но с них дань собирать затруднительно, они не сидят на месте и обидеть их кому-либо сложно. Кроме того, там живёт речной народ с которым отношения тоже не сложились. На юге прибрежная полоса стабильной земли упирается в непроходимые болота, где живут совсем уж дикие охотники, по слухам, даже людоеды.

— Остаётся запад, — сделал я очевидный вывод, — но там уже подвижные земли.

— Это ещё полбеды, — майор вдруг помрачнел, — там обитель жрецов, Храм Солнца, который стоит, вроде как, в центре вращающегося круга.

— Вроде как? — переспросил инженер.

— Именно, мне неизвестен точный механизм вращения, известно только, что входящий туда путник, неважно, с какого направления и по какой дороге, или даже без таковой, рано или поздно упирается в этот храм. Обойти его невозможно.

— Как такое может быть? — удивился я, даже для этого мира такое выглядело странным.

— Понятия не имею, — честно ответил уже порядком захмелевший майор, — какое-то странное колдовство. Мы отправляли туда экспедиции, нам даже удалось захватить несколько деревень, а потом мои солдаты позорно бежали. Туда ушло около сотни человек, обратно вернулось сорок, и только половина их была в здравом уме. Остальных потом удалось поставить на ноги, но и сейчас они слегка не в себе, больше мы туда не вторгались, предпочитая оставаться здесь, на прочно завоёванных землях.

— А что они рассказали? — спросил я, интерес был не праздный, нам самим скоро придётся идти туда.

— Много чего, их посещали всевозможные видения, они слышали голоса, один солдат постоянно говорил, что это всё ерунда, нужно просто идти вперёд, духи неспособны причинить людям реальное зло. Увы, через пару дней этот солдат, я, сказать по правде, не помню уже, как его звали, внезапно остановился на марше, вышел из колонны, достал пистолет и снёс себе голову. Свидетели говорили, что он при этом улыбался. Нет уж, увольте, солдат у меня осталась едва половина от первоначального состава и рисковать ими я не хочу.

— Как вы думаете, кто-то намеренно насылал эти видения? — спросил Прокуда.