С личностью адмирала Чичагова связан очаровательный анекдот, живо рисующий доброту и находчивость Екатерины II. По приезде Чичагова в Петербург императрица приняла его милостиво и изъявила желание, чтобы он рассказал ей о своих походах. Для это она пригласила его к себе. Государыню предупреждали, что адмирал почти не бывал в хорошем обществе, иногда употребляет неприличные выражения и может не угодить ей своим рассказом. Но императрица желания своего не изменила. Явился Чичагов. Государыня приняла его в своем кабинете и вежливо сказала, что готова слушать. Старик начал… Не привыкнув говорить в присутствии императрицы, он робел, но чем дальше входил в рассказ, тем больше оживлялся и наконец пришел в такую восторженность, что кричал, махал руками и горячился, как бы при разговоре с равным себе. Описав решительную битву и дойдя до того, когда неприятельский флот обратился в полное бегство, адмирал все забыл, ругал трусов-шведов, причем употреблял такие слова, которые можно слышать только в толпе черного народа. «Я их… я их…» – кричал адмирал. Вдруг старик опомнился, в ужасе вскочил с кресел и повалился перед императрицей…
– Виноват, матушка, Ваше императорское Величество…
– Ничего, – кротко сказала императрица, не дав заметить, что поняла непристойные выражения. – Ничего, Василий Яковлевич, продолжайте; я ваших морских терминов не разумею.
Она так простодушно говорила это, что старик от души поверил, опять сел и докончил рассказ. Императрица отпустила его с чрезвычайным благоволением.
Подобные происшествия не гневили ее, а забавляли.
Последний триумф Потемкина
Для Потемкина Екатерина II выстроила в Санкт-Петербурге дворец, получивший название Таврического. В этом дворце весной 1791 года светлейший князь устроил великолепный праздник в честь обожаемой государыни. Гостей набралось около трех тысяч человек. Гавриил Романович Державин написал, что «все богатство Азии и все искусство Европы совокуплено там было к украшению храма торжеств Великой Екатерины».
Главной гостьей, конечно, была императрица, приехавшая во дворец со всем семейством и даже с внуками. А вот сам герой Измаила, Александр Васильевич Суворов на торжестве не присутствовал: по высочайшему повелению он был направлен в Финляндию для инспектирования пограничных крепостей. Екатерина, высоко ценившая полководческие таланты Александра Васильевича, сочла лучшим не сталкивать на празднике двух соперников.
Потемкин постарался сделать праздник незабываемым! Были сооружены триумфальные врата из двух огромных гранитных и четырех яшмовых столпов, с позлащенными подножиями и капителями, увенчанные надписью «Екатерине Великой». За ними открывалась огромная зала, способная вместить пять тысяч человек. В центре ее стоял алтарь с вызолоченной пирамидой, увенчанной именем Екатерины. Пирамида эта была «украшена висящими гранеными цепочками и венцами, из разных цветно-прозрачных каменьев составленными». «Сим блестящим памятником хозяин хотел, кажется, изобразить твердость и сияние вечной славы своей благотворительницы», – пояснял описавший этот праздник Гавриил Державин, добавлявший, что нельзя было «лучше представить добродетель, разливающую всюду свое сияние».
По обычаям того времени каждый придворный праздник открывал полонез. На празднике в Таврическом дворце оркестр и хор впервые исполнили полонез:
Текст гимна-марша сочинил Гавриил Романович Державин, а музыку к нему – композитор Осип Антонович Козловский.
Программу праздника составили спектакли, танцы «двадцати четырех пар знаменитейших и прекраснейших жен, девиц и юношей», причем в танцах участвовали и внуки Екатерины. Затем состоялся ужин, в меню которого значились блюда с пышными названиями: «бомбы а-ля Сарданапал» – фаршированный картофель или же «троянский конь», набитый разнообразными колбасами, поросенок. По наступлении темноты во всех залах дворца и даже в парке устроили грандиозную иллюминацию, то есть расставили множество свечей. Для их изготовления было закуплено немыслимое количество дорогого белого свечного воска. Того, что был поставлен в Петербург не хватило, пришлось везти из других городов.
Особым аттракционом служила зеркальная пещера, искусно освещенная несколькими свечами, пламя которых бесконечно множилось в отражениях. Внутри пещеры были сооружены «водный кладезь и купель резная из паросского мрамора, выше роста человеческого».
Еще одной драгоценной игрушкой стал автоматон – механический золотой слон, обвешанный жемчужной бахромой, убранный алмазами и изумрудами, который вращал хоботом. «Персиянин, сидящий на нем, ударил в колокол, и сие было возвещением театрального представления», – сообщает нам Державин. Он описал и сам спектакль: «Открылся занавес. Место действия и помост осветился лучезарным солнцем, в средине которого сияло в зеленых лаврах вензеловое имя Екатерины II. Выступили танцовщики, представлявшие поселян и поселянок. Воздевая руки к сему благотворному светилу, они показывали движениями усерднейшие свои чувствования. Балет препровождаем был музыкою и пением».
Это было лишь вступлением к спектаклю, представлявшему «смирнского купца, торгующего невольниками всех народов. Но, к чести российского оружия, не было ни одного соотечественника нашего в плену сего корыстолюбивого варвара. Какая перемена политического нашего состояния! Давно ли Украйна и низовые места подвержены были непрестанным набегам хищных орд? давно ли? О, коль приятно напоминание минувших напастей, когда оне прошли, как страшный сон! Теперь мы наслаждаемся в пресветлых торжествах благоденствием. О потомство! ведай: все сие есть творение духа Екатерины», – верноподданнически заключал Державин.
Вспомните, как в1760 годы Екатерину возмущала лесть, как негодовала она, что вместо дел придворные поют дифирамбы ее достоинствам… Времена переменились: теперь императрица воспринимала лесть, как должное. Безудержное восхваление ее талантов и государственной мудрости стало частью политики Екатерины.
Решив снискать любовь простого народа, Потемкин распорядился у входа во дворец выставить бочки с вином и столы с закуской. Каждый мог подойти и угоститься.
Фаворит из кожи вон лез, чтобы порадовать Екатерину. Однако он немного не рассчитал: его возлюбленная государыня уже разменяла седьмой десяток, и ей было трудно выдержать столь много шума и веселья. Несколько раз удалялась она для отдыха «в чертог, устланный коврами и обитый драгоценными тканями», но все же вынуждена была уехать до окончания празднества. Екатерина очень устала. Некоторые историки даже делают вывод, что императрица уже охладела к Потемкину.
Этот триумф стал для Григория Александровича последним. Он был вынужден уехать обратно в Яссы, где шли мирные переговоры, там заболел и хотел вернуться в Николаев, но умер в степи в 40 километрах от Ясс на руках у своей любовницы графини Екатерины Браницкой.
Получив известие о смерти своего фаворита среди бескрайней степи, Екатерина была потрясена. Потемкин был лет на десять ее моложе. Обычно сдержанная, она проплакала несколько дней. «Вчера ввечеру, – записал ее секретарь Храповицкий 19 ноября, – и сегодня поутру плакали, 24 ноября. Причесались, убрали голову, но при надевании платья вдруг слезы… Жалуются ипохондриею и не могут сносить публики, 4 декабря… вдруг прыснули слезы при чтении письма из Ясс».