Для достижения своей цели «княжна Владимирская» решилась отправиться в Константинополь, чтобы заручиться поддержкой султана, но бурей была выброшена на итальянский берег около города Рагузы. Там она и прожила до конца 1774 года, рассылая по всему миру письма и манифесты, утверждавшие ее царское происхождение. Одно из этих писем было адресовано графу Алексею Григорьевичу Орлову. Верный своей государыне, граф немедленно переправил послание авантюристки в Петербург.

Если до сих пор Екатерина II предпочитала не обращать на самозванку внимания, то теперь она сочла ее для себя опасной. Началась царская охота. Екатерина была готова к самым решительным действиям и отправила на поимку самозванки графа Алексея Орлова. «… Сообщите, где она сейчас. Постарайтесь зазвать ее на корабль и засим тайно переправьте сюда; ежели она по-прежнему скрывается в Рагузе, повелеваю вам послать туда один или несколько кораблей и потребовать выдачи этого ничтожества, нагло присвоившего имя, которое ей никоим образом не принадлежит; в случае же неповиновения (то есть если вам будет отказано в ее выдаче) разрешаю прибегнуть к угрозе, а ежели возникнет надобность, то и обстрелять город из пушек; однако же, если случится возможность схватить ее бесшумно, вам и карты в руки, я возражать не стану», – распорядилась Екатерина.

Несколько русских кораблей бросили якоря в Ливорно. В этот момент княжна Владимирская проживала в Пизе. Орлов поспешил встретиться с ней и заверил, что признает в ней истинную дочь Елизаветы Петровны. Галантный русский царедворец принялся напропалую ухаживать за девушкой. Авантюристка, считавшая титулованных поклонников дюжинами, теперь сама оказалась в роли жертвы.

Красавец Орлов стал бывать у нее чуть ли не каждый день, обсуждая виды на будущее, детали ее грядущей коронации… Граф делал комплименты уму и прозорливости своей будущей царицы, ее красоте и обаянию. Вполне вероятно, что он на самом деле поддался очарованию прелестной Алины Эмете. Но интересы государства были для Орлова выше личных! Он дал слово своей императрице расправиться с самозванкой и выполнил его, прибегнув для этого к отвратительной хитрости: чтобы заманить Елизавету Владимирскую, граф попросил ее руки. Немного поколебавшись, влюбленная женщина ответила согласием. Но ни в Пизе, ни в Ливорно не было православных храмов. Единственным местом, где они могли обвенчаться, была церковь на борту российского корабля. Счастливая, нарядная княжна Владимирская взошла на борт русского флагмана и немедленно была арестована. Ее заперли в трюме, а эскадра подняла паруса.

Больше с Орловым Алина Эмете не виделась. По прибытии в Россию ее заточили в Петропавловскую крепость. К этому времени здоровье девушки сильно ухудшилось: сильный стресс и тяготы долгого плавания дали толчок к развитию туберкулеза, которым она уже давно страдала.

Канцлер Голицын сухо фиксировал показания арестантки: «Зовут ее Елизавета, ей двадцать три года; она не ведает ни своей национальности, ни места, где родилась, не знает она, и кто были ее родители. Выросла она в Гольштейне, в городе Киле, в доме у некой фрау то ли Перетты, то ли Перан – точно не помнит. Крестили ее в греческой православной церкви…». Голицын чувствовал к арестантке жалость и пытался успокоить Екатерину, объясняя в письмах, что «… Тараканова утверждает, будто никогда не помышляла выдавать себя за дочь покойной императрицы Елизаветы и что никто ее на сие не науськивал, а про свое происхождение она, мол, узнала только от князя Гали[33]. Она заявляет, будто не желала, чтобы ее величали этим титулом – ни князь Лимбургский, ни Радзивилл… Она говорит, что в Венеции строго-настрого запретила полковнику Кнорру обращаться к ней как к высочеству.

Самозванка подтвердила, что находясь в Рагузе, она получила конверт от неизвестного отправителя, в который было вложено три завещания: первое было подписано рукою императора Петра Великого и имело касательство к венчанию на царство Екатерины I; второе было за подписью императрицы Екатерины I – о короновании Елизаветы Петровны, и третье, Елизаветино – о передаче короны ее дочери, которую должно величать Елизаветой II. Она утверждала, что направила сие писание графу, Орлову единственно для того, чтобы узнать, кто взял на себя труд послать ей упомянутые бумаги и могли ли они прийти из России…»

Свой отчет императрице великий канцлер Голицын закончил так: «Узница, уповая на милость императрицы, утверждает, что на самом деле она всегда питала любовь к России и препятствовала любым злонамерениям, могущим причинить вред государству российскому, что в конечном итоге послужило причиной ее размолвки с Радзивиллом…».

Уже тяжело больная Тараканова писала Екатерине Великой: «Исторгаясь из объятий смерти, молю у Ваших ног. Спрашивают, кто я? Но разве факт рождения может для кого-либо считаться преступлением? Днем и ночью в моей комнате мужчины. Мои страдания таковы, что вся природа во мне содрогается. Отказав в Вашем милосердии, Вы откажете не мне одной…»

Но императрица не сжалилась. Обычно смягчавшая приговоры Екатерина, на этот раз осталась непоколебима, и несчастная княжна осталась в крепости, в заточении. Между тем состояние здоровья Таракановой все ухудшалось. Голицын писал Екатерине: «Врач, что пользует ее, опасается, что долго она не протянет». Сочувствуя пленнице, князь приказал привести к ней священника, и не напрасно: в начале декабря 1775 года бедняжка испустила дух.

На следующий день во дворе Алексеевского равелина солдаты вырыли в мерзлой земле яму. Затем они же опустили туда завернутое в саван тело и забросали его землей. Никаких обрядов над усопшей не совершалось, лишь один из солдат вырыл где-то молодую березку и посадил ее в головах убогой могилы. И все – ни надгробия, ни креста, а лишь приказ: не болтать и лишний раз об умершей узнице не вспоминать!

Легенда часто приписывает Таракановой сына, якобы рожденного ею от Алексея Орлова. Называют даже его имя – Александр Алексеевич Чесменский. Такой человек действительно существовал, но он никак не мог быть сыном Елизаветы Владимирской, так как родился более чем за десять лет до ее знакомства с Орловым.