Иваныч поморщился.

— Штыков, вот честно: мне нет дела до твоих советов. Мне плевать как на них, так и на то, сколько вы притаскиваете. Я сижу за этим самым столом, взвешиваю руду, выдаю кирки и возвращаю отданные на хранение рюкзаки и мешки ваши пыльные, запускаю бойцов, покупаю то, что они соизволят продать, и получаю фиксированную десятку за день работы. Руководство не просит меня улучшить норму выработки, не просит советов, а я со своими не лезу. Их устраивает количество руды, меня устраивает моя десятка. От того, что я стану что-то предлагать, моя зарплата не станет больше, вдобавок придется следить за дорогим инструментом, который непременно попытаются утащить и проесть такие люди, как ты, и пропить — прочие. Так что прости, что плюю на твои советы. И больше ничего мне не предлагай.

Выслушав мужика, я мысленно добавил, что тот, кто хочет, накопит себе на инструмент и свалит в компанию, где шахты — лучше, а цена за килограмм руды — больше. В сети хватало объявлений типа "требуются сборщики со своим инструментом", и условия там были вполне себе божескими. Серега, работая там, мог и две, и три семьи тянуть, вот только простые инструменты стоили от ста тысяч, и накопить столько мужик не мог. Он на ремонт мотоцикла-то потратиться не мог себе позволить, хотя казалось бы, деньги там нужны плевые. Откладывал жить, в общем.

Еще одной причиной, по которой с выработкой не слишком возятся, может быть какой-нибудь социальный проект, в рамках которого наркоманов-алкоголиков из сборщиков просто прятали от общества, давая за их отсутствие в реальном мире деньги. Хотя нет, это предположение уже слишком сказочно звучит.

Туманный зев портала слегка светился, будто там, в тумане, кто-то стоит с большим, но не слишком мощным прожектором и светит в мою сторону.

Возле портала стояли и курили травники — мужики и женщины с громадными рюкзаками, в которых прятались пластиковые контейнеры для травы — некоторые корешки не стоило держать рядом с другими, иные травы после срезания требовалось быстро поместить в контейнеры, заклеенные снаружи плотным картоном или утеплителем, чтобы свет не попадал на траву. У тех же китайцев продаются навороченные контейнеры, где и вентилятор на батарейках, и встроенная система микроконтроля, и прозрачность стенок можно регулировать, но где наши сборщики и где Китай?

Я кивком поздоровался со всеми сразу, пожал пару протянутых мне ладоней, и вошел в портал.

Троица ждала меня по эту сторону. Саня Безуглов, Гоша как-там-его и третий приспешник, с которым я видел вчера Саню у каморки сторожа. В прошлом они часто ходили с Серегой. Мужик думал, что нашел если не друзей, то приятелей, и радостно делился планами на жизнь, историями, его же использовали чтобы найти наиболее выгодные жилы, стреляли на сигареты и считали за забавного, но полезного зверька. Мужик кидался вообще к любому, кто проявлял хотя бы минимальную вежливость. Вот его по-человечески жаль.

— О, жирныч! — поприветствовал меня Саня, и троица сдвинулась от портала, шагая наравне со мной в сторону шахты. — Ты же приготовишь нам руду, как в прошлый раз?

Такому чоткому пацану как не приготовить. Если они ко мне придут, это станет лучшим решением вопроса. Память Сереги выдает, что и раньше люди пропадали, но все заканчивалось беседой с рассеянным, задолбанным пробужденным из органов, за расследование никто не брался всерьез: что происходит в осколке — остается в осколке. Правда, раньше и люди троицей не пропадали.

— А ты прийди и возьми, как в прошлый раз, — вышло не слишком обидно, поэтому добавил, — я бы про твою семью сейчас что-нибудь умное завернул, но с ходу придумать не могу. С профессией мамки всё понятно, упоминать даже не нужно, а батя у тебя кто? Ты его хоть знаешь вообще? А мамка твоя знает, кто твой батя?

Теперь точно придёт. Безуглый едва не споткнулся: выпучился на меня рыбьими глазами, крепче сжал рукоять кирки... И ничего не сделал. А чего он сделает, если справа я слышу звонкий стук топора — кто-то деревце рубит, слева — голоса, травники на лесной поляне собирают свой гербарий. По всему осколку часов с семи утра уже кипит работа, кто придет раньше — сможет сделать больше: собрать лучшие травы, сделать насечки на сосну и поставить банки под сбор смолы.

— Ты труп, жирный, — выдохнул Саня.

— Ага. Приходите всей троицей к пяти часам туда, где буду работать.

— Я размажу тебя по стенам всей шахты...

— Кстати, одолжишь мой фонарик? — перебил я его, вспомнив о проблеме. Увы, идти навстречу мужик не захотел.

Дошли до развалившихся ворот. Шахту я выбрал ту же самую, но на первой же туннельной развилке разделился с ребятами: мне налево, им — направо.

Если ко мне все же придет сегодня троица из Безуглого и двух нагибаторов-подпевал, вычеркну их из мысленного списка проблем.

Спустился пониже. Где-то вдали раздавались удары, из-под земли лился белый свет. Где-то там, за несколькими поворотами, сборщик долбил скалу. Вот и решу проблему с фонариком.

Я направился вниз, как мотылёк, летящий на свет. Спустился до фонарика, подвешенного за ремешок на проржавевший держатель для факела, державший на чуде и честном слове. Фонарик висел почти над самым потолком, и давал достаточно света, чтобы лысый мужичок лет пятидесяти спокойно долбил по стене.