Глава 1

В детстве Сережа Штыков, обыкновеннейший ребенок, воспитанный фэнтезийными книгами и детскими мультиками, захотел стать волшебником.

Потом — не совсем волшебником, его устроила бы даже ущербная стихийная магия... а когда мир не ответил и на эту просьбу, пацан согласился бы даже на ученичество у алхимика, если бы предложили. Позже аппетиты поуменьшились до мизерных, и в подростковом возрасте Серега согласился бы даже на сверхспособность, одну-единственную. Только обязательно хорошую, вроде неуязвимости или телепортации.

Когда Сережа был ребенком, отец зачитывал ему лекции на тему «все возможно, стоит только захотеть». Это вдохновляло парня, и тот находил в себе новые и новые силы на хобби.

В двухтысячные года по местному летоисчислению у Сереги дома не было интернета, поэтому придуманными ритуальными знаками и фигурами он расчертил большую тетрадь на сорок шесть листов, но ни один знак, ни одна рунная цепь не работала. Уже позже паренек понял: отец думал, что парень спрашивает совета о девичьих сердцах и мифических пятидесяти подтягиваниях на турнике, о которых слышали все его знакомые, но никто не видел. Но понял он это гораздо позже...

Парень нырял в новую книгу, как в омут — читал запоем, и фантазировал, фантазировал на тему: «что, если бы главным героем был я?». Представлял, как укрощает ритуальной фигурой могучего демона и спасает город. Представлял, что из рук летят струи пламени или что тело изменяется: обрастает мускулами и шерстью, место ногтей занимают желтые длинные когти, а изо рта рвется волколачий вой.

Всю фантастику в городской библиотеке пацан перечитал лет до одиннадцати, в поисках рабочего ритуала. Осталась полка с книгами, к чьим обложкам приложил руку Борис Вальехо, но полку ту библиотекарша защищала от жадных до знаний детских ручонок и оставалась неподкупна. Даже пачка конфет, купленная на карманные деньги, не смогла открыть доступ к заветным книгам с демонами и чудовищами на обложках. Тогда он окончательно уверился в запретности находящихся там знаний. А гораздо позже жестко разочаровался.

Взрослея, Серега продолжал искать способы становления супергероем, обретения сверхсил. По какой-то досадной ошибке жизнь не отсыпала ему сверхъестественных плюшек при рождении, но паренек не унывал: жадно читал в интернете истории про похищения инопланетянами, про «ведьмины круги», про аномальные дома, и всей душой жаждал прикоснуться к сверхъестественному. Изучал футарк, смотрел «Сверхъестественное» и воспроизводил увиденные в нем ритуалы. Безрезультатно. Сверхъестественное не спешило показываться до января две тысячи двадцать четвертого года, когда по всей планете появились порталы-разломы, ведущие в куски иных миров. Некоторые осколки были пустынны и безопасны, в иных людей встречали всевозможные твари, которые стремились убить вторженцев.

В первые два года после этого странного явления из порталов ничего не лезло, но даже так планетку невероятно трясло: страны лихорадило, мир был повергнут в смятение. Человечество ощущало себя на пороховой бочке, которая может взорваться в любой момент. Страны меняли границы, боевики одних правителей под шумок сводили счёты с другими. Церковь пыталась набрать паству, вовсю шли разговоры про конец света. Кто-то непомерно богател, но гораздо больше людей гибли, выстилая своими телами дорожку для богачей к гораздо большему богатству.

Решили проблему всеобщего объединения сами разломы, осколки, врата дьявола и прочее — как их только не называли. В январе две тысячи двадцать шестого года монстры из незачищенных осколков принялись выбираться наружу и жрать людей. Вот тогда-то человечество и вспомнило, что есть не только власть и сребролюбие. Всеми открытыми осколками сразу же занялись: ценой непомерных потерь заваливали человеческим мясом... но закрыть не смогли. Слишком много было порталов.

Проблему решили так: пробужденные возвели вокруг городов огромные стены, где рядом были реки — пустили возле стен и реки.

Самое смешное, что теперь границы стран значат неимоверно мало. На планете почти не осталось сел, деревенек и хуторов. Отшельников тоже съели. Остались лишь города, чьи жители не слишком-то и верят в границы, кроме городских стен, что ограждают людей от остального мира, где господство человека над природой оспорили тысячи новых видов тварей, среди которых хватало и разумных.

И спустя пять лет после возникновения осколков, что удивительно, на планете царил относительный мир. Человечество не погибло и не скатилось в развитии. Людям хватало... ну, почти хватало еды. Почти все люди жили в удобных домах: богачи — во внутренних городских кругах, а те, кто беднее — под самыми стенами, в качестве мясного щита на случай прорыва. Наука шагала вперёд семимильными шагами благодаря вынесенным из осколков знаниям, материалам и артефактам. Осколки почти всегда вели в миры, где людям не были рады и в девяноста процентах случаев порталы открывались в каких-то джунглях или пещерах, где землянам противостояли дикари или разнообразная хищная фауна. Но попадалась и разнообразная техника, которую из зачищенных осколков волокли на Землю сборщики, и научные документы, и даже пережившие крах своего мира специалисты. С некоторыми даже удавалось найти общий язык.

А, забыл рассказать о самом главном, о пробужденных! Оказывается, осколки как-то облучали людей, из-за чего те менялись, становясь «Пробужденными». По убыванию силы пробужденные делились на S, A, B, C, D, E и F-ранговых. Для стопроцентного пробуждения обычный человек должен зайти в портал-осколок, и провести там не менее часа. Однако шанс «пробудиться» остается, даже если ты ни разу в жизни этих порталов не видел: слабое излучение распространилось по всей Земле.

Пробужденные отличались от обычного человека: были сильнее, быстрее, могли управлять пламенем или пользоваться иными способностями. И они могли расти в силе, улучшая себя с помощью зачистки осколков, прохождения миссий, приобретения новых способностей и другими разными способами, о которых сейчас рассказывать не буду: слишком долго.

Быстрое закрытие осколков — заслуга именно пробужденных. Они делали то, чего не могли другие: закрывали осколки и получали за это награды от власть имущих и от Системы, славу в мире Земли. Большинству было плевать на родной мир, но каковы бы не были их намерения, пробужденные помогали человечеству выживать и развиваться.

Сереге стоило тише мечтать о сверхъестественном. Когда из первых осколков рванули монстры, сам парень пробудился, но его родители погибли. Штыкову было двадцать шесть лет, когда на его шею приземлились сестра и два брата. Стать пробужденным и зарабатывать на истреблении монстров, чтобы прокормить свою семью, стало для него лучшим вариантом. Дурачок предпочел остаться в одном ранге, забросить совершенствование, но обеспечивать родственников. Главный вопрос: зачем такие жертвы?