– Я думаю, ты заметила, что у темных не принято благодарить светлых. Как и многое другое, это – результат многовековой вражды. Но когда ты спасла Анну, я решил, что помогу тебя выдержать этот год в Темнейшей. Ты и сама должна понимать, что ни ректор, ни декан не успели бы, вздумай другие студенты отыграться на тебе за все, что накопилось на душе. Запинали бы насмерть, и даже твой дар исцелять тебя бы не спас. Я дал себе слово, что ты выживешь и выйдешь отсюда целой и невредимой.

Он помолчал, водя ладонью над своей чашкой. Проводит ладонью вправо – чай покрывается льдом, влево – закипает. Медитативное занятие, прямо скажем.

– Но ты оказалась лучше… да лучше любого светлого, что я встречал в жизни. Ты и не была светлой в широком смысле этого слова. Тьма оставила на тебе свой поцелуй, и мне ужасно хотелось разобраться, как же так получилось. Целителей ведь берегут, холят и лелеют. А тут ты. Не такая, как должна быть. Герцогиня с единственным украшением – фамильным перстнем. С прямой спиной и с таким словарным запасом, что никак не научиться у гувернеров. Гордая, но не высокомерная. И ты смотрела на нас, как на равных. И ты помогала. Искренне, изо всех сил, вычерпывая себя без остатка.

Зеленые глаза вспыхнули на этих словах.

– И сам не знаю как, но я внезапно нашел в себе силы оставаться человеком при тебе. Мне не хотелось тебя пугать или… отталкивать своим видом. И я держался, держался, держался… пока однажды ты не рухнула в ущелье. Кажется, в тот момент у меня перестало биться сердце. Я и сам не понял, как прорезались крылья, и я прыгнул за тобой. Раньше это всегда была нечеловеческая, зверина боль, но в тот момент я даже не заметил этого. В груди как будто пробило дыру от мысли, что я тебя сейчас потеряю. А теперь…

Он показал мне руку и перевернул тыльной стороной ладони. Прямо на глазах у парня отрастали когти, прорезывалась чешуя, удлинялись кости. Он покачал ладонью, ловя блики света на металлической чешуе, а потом она истаяла, и уже человеческая ладонь смахнула голубоватый дымок в небытие.

– Что-то сломалось во мне в тот миг. Или исцелилось, не знаю.

Темный маг замолчал на мгновение, и чашка лопнула, не выдержав колебаний температуры. Я даже не успела ахнуть – один взмах руки, и осколки вместе с содержимым просто истаяли голубоватым дымком.

– Я не могу сейчас позвать тебя замуж, – продолжил свою речь Валентайн.

– Потому что ты помолвлен, – глухо произнесла я.

– Нет, – жестко произнес парень. – Потому что ты откажешься.

Я замедленно кивнула, соглашаясь. Замужество сейчас действительно не очень входило в мои планы.

– И я не помолвлен, – он поморщился. – Невеста… скажем так, она сбежала, даже не познакомившись со мной.

– Почему? – удивилась я.

– Хм, дай-ка подумать… может быть, потому что я – проклятый темный маг?

– Да уж, такое себе приданое, – усмехнулась я.

– Поэтому… – парень помедлил, будто собирался с духом зарубить минимум одного дракона. – Как ты смотришь на то, чтобы побыть моей парой до конца учебного года?