— О, так мы коллеги. Я тоже из беглых.

— Далеко сбежала, смотрю, — хихикнул Галавант. — Только в неправильную сторону.

— Кстати, а где мы географически? И куда идём?

Вопрос крайне животрепещущий. Вдруг нас отнесло в противоположную сторону от берегов будущей Италии, к Кипру?

Общая карта на моей клинописной табличке светилась монотонным серым цветом с тех самых пор, как мы покинули территориальные воды Кемета. Хотела же перед отплытием купить мировую обзорную карту, да больно дорого стоила. Сейчас в кошельке Принигонды 136 золотых, 9 серебряных и 65 медных монет. Сумма приличная, но всё же… «Голодное детство» даёт о себе знать. Не могу заставить себя потратить 20 золотых на всего лишь карту. Ещё и Альф подкинул пищу для размышлений. В ВЦ упрощены денежные исчисления. 1 золотой всегда равен 10 серебряным монетам, а 1 серебряная равна 10 медным, будь то Рим, Египет или Греция. Но! 1 золотой, например, в Египте не равен 1 золотому в Риме. На текущий момент курс обмена составляет два египетских золотых за один римский или полтора греческих. Котировки зависят от внешних факторов — чем больше крепостей под флагом твоей страны, тем выше ценится твоя валюта. Итогом, на территории Римской Республики мои финансы просядут ровно вполовину. Тем более стоило экономить.

— Секунду, — Галавант вынул из сумки деревянную табличку с натянутым поверх пергаментом (римский аналог египетской клинописной таблички) и ткнул в неё пальцем. — Мы на 34 градусах 87 минутах северной широты и 17 градусах 73 минутах восточной долготы.

— Примерно в трёхстах с небольшим километрах от Сицилии, — включился в разговор Цайлингер, поразив идеальной латынью. Если бы не квадрат с именем богини Афины над его головой, я бы даже усомнилась в его гражданстве. — Судя по положению звёзд за бортом, мы плывём в Сиракузы, а судя по скорости корабля, будем там через два-три дня.

— Ого, круто!

— Ну он же грек, — кивнул Галавант. — К ним идут башковитые ребятки, по большей части.

— Сиракузы, значит, — я не сдержала довольной улыбки. Настроение резко скакнуло вверх. — Лучше не придумаешь!

— Вы не шутите, барышня? — Цайлингер посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

— Абсолютли!

На Апеннинский полуостров египетскому кораблю, ясное дело, хода нет, поэтому пунктом назначения «Владыки морей» был Тапс — город, расположенный на африканском побережье немного южнее Карфагена. Уже там мы с Шарлатаном планировали договориться с местными контрабандистами, чтобы они доставили нас на Сицилию. Теперь же эта проблема, а вместе с ней риск и дополнительные траты, исчезли. Хоть что-то положительное на фоне череды неудач последнего времени. Уже не так важно, что попаду я на римские земли в кандалах, мне лишь бы вообще попасть, а там выкручусь. С любой каменоломни можно сбежать, особенно, когда с тобой кто-то вроде Шарлатана. Такой беспринципный проныра везде найдёт пусть нечестную, но лазейку.

Унизительное плавание продолжалось три дня. К счастью, игровых, а не реальных. По началу ветра почти не было, приходилось идти на вёслах, зато потом поднялся грегаль — холодный и довольно сильный северо-восточный ветер Средиземноморья. Бирему качало на волнах со страшной силой, отчего половина пленников слегла с морской болезнью. Я не успевала снимать дебаффы «Элиминатором», умением римского бога врачевания Эскулапа, скопированным из панели судового врача. Капитан «Тысячелетнего сокола» совершенно не заботился о нас. Ни разу не навестил, не послал плотника залатать щели, а похлёбка, приносимая только неписям-финикийцам, отвратительно воняла недоваренной рыбой. Игра всё равно не даст нам умереть и ладно. Стыдно признаться, но втайне я радовалась тому обстоятельству, что мы под замком. Сидя за решёткой, Шарлатан ничем не мог навредить судну, какой бы квест ему не дали. До смерти надоело болтаться в Средиземном море, отчаянно хотелось на берег.

Прежде чем с верхней палубы донёсся долгожданный крик «Земля!», я успела неплохо подружиться с Галавантом. Словоохотливый римлянин подтянул моё практическое знание латинского языка, повысив его до 12 уровня из 20 возможных (обновление на целую треть снизило «проходной балл»), и зачитал кое-что о своей Родине из энциклопедии, встроенной в табличку.

«Восхождение цивилизаций» выбрало для Римской Республики период 200 года до нашей эры. Совсем недавно закончилась Вторая Пуническая война, один из самых драматичных эпизодов в истории древнего мира. Рим стал безоговорочным гегемоном Западного Средиземноморья, а Карфаген утратил значение великой державы — лишился флота и всех своих владений, за исключением одноимённой столицы и её окрестностей, потерял право вести с кем-либо войну без разрешения Рима и обязался выплатить огромную сумму контрибуций. В то время остров Сицилия (бывшие греческие территории) уже сорок лет как находился под властью Римской Республики и являлся настоящей жемчужиной в её короне. В мире нет второго настолько уникального острова. Красивая природа, богатая история, разнообразная архитектура городов. Население Сицилии в заданный период времени составляло около трёх миллионов человек, что даже без вмешательства разработчиков «Машинити» автоматически делало её самым густонаселённым островом Античного мира. Здесь же находится Этна — один из наиболее высоких действующих вулканов в Европе. Сейчас он крепко спит, но пройдёт каких-то 155 лет и его пепел затмит небо над Римом и испортит урожаи во всём средиземном регионе вплоть до Египта. И, конечно же, на многочисленных сельскохозяйственных владениях в Сицилии сконцентрировано огромное количество рабов, вкалывающих в чрезвычайно тяжёлых условиях. Не удивительно, что первые две строчки в рейтинге величайших восстаний рабов занимают сицилийские восстания. Да-да, Спартак дотянул лишь до третьей позиции.

В нескольких часах пути до Сиракуз капитан Калриссиан отдал приказ бросить якорь и ждать захода солнца. Пиратское судно не имело право входить в порт до наступления ночи. Этот закон установил магистрат города, чтобы убить сразу двух зайцев: не гневить жителей открытым сотрудничеством с разбойниками и поиметь профит с незаконных пошлин. До того, как «Сокол» причалит, пройдёт без малого половина дня. Самое время сделать перерыв и размять затёкшие мышцы.

Возвращаться в реальность после восьми часов непрерывной адской качки то ещё удовольствие. Резкий контраст постоянного движения там с полной неподвижностью тут на пару мгновений дезориентировал и вызвал лёгкое чувство тошноты. Тишина комнаты оглушила. По ходу, Минздрав несколько поторопился разрешать лишний час к одномоментному нахождению в играх полного виртуального присутствия.

Пить хотелось просто невыносимо. А ещё больше — помыться. Умом-то я понимаю, что вся грязь, вонь рыбной баланды и «Помойный смрад», намертво приклеившийся к одежде и волосам, остались в мире ВЦ, но ничего не могу с собой поделать. Уж больно реальные ощущения создаёт шлем. Не удивительно, отчего с каждым годом всё больше людей попадают в больницы с «корейским» синдромом. Бедняги так много времени проводят в виртуальной реальности, что начинают считать эту жизнь ненастоящей.

Нет, я должна показать своему мозгу грань между явью и выдумкой, так что никакого душа. Удавлю неоправданный каприз в зародыше. Залпом осушила стакан с водой, стоявший на тумбочке как раз на случай непредвиденной жажды, и подхватила сияющий непрочитанными письмами визион. Все сообщения, за исключением музыкальной открытки от Артёма, написаны Юлькой. Знакомый финт — сперва подруга отмалчивается сутками, потом строчит сразу десяток однотипных посланий «Я здесь!» Хорошо, что сама объявилась, а то я уже собралась ехать к ней домой завтра с утра. Вдруг что? Девчонка она импульсивная и эмоциональная, близко к сердцу принимает неудачи и не выносит, когда её мечты не сбываются. Вполне могла забаррикадироваться в своей комнате с сотней шоколадок и страдать.