Меж тем, насытившись, гости расшумелись не на шутку. Их совершенно не волновал тот факт, что кнес сам объявил причиной торжества наше прибытие. На нас они, казалось, вообще не обращали никакого внимания, и гул в зале с каждой минутой усиливался. Воспользовавшись моментом, Грижа подошел к кнесу и долго что-то нашептывал своему правителю, периодически косясь на нас. Кнес внимательно слушал своего верного опричника, но выражения лица не менял.

При виде такого богатого стола у меня где-то пониже ребер непроизвольно защекотало. Еда егерей, хоть и казалась мне подарком самого Жии, все же ни в какое сравнение не шла с кнесовым застольем. Бесчисленные мясные блюда, предложенные нам, казались мне безумным торжеством этого ненасытного бога голода. У меня разбегались глаза от изобилия яств, но лишь только я потянулся к ближайшему ко мне блюду, как Герман одернул меня. Я огляделся и обратил внимание, что никто из егерей к еде так и не притронулся, ограничившись лишь хмельным питьем.

Мария, заметив мой голодный недоумевающий взгляд, взяла мою пустую лохань и щедро наполнила ее свежими овощами и зеленью.

— Хочешь есть? Ешь лучше это.

Откуда на излете зимы в кнесовых пределах свежие овощи и зелень, я даже не догадывался. Поистине, кнесова власть и могущество в моих глазах вчерашнего раба казались безграничными. Почему Герман и Мария не позволили мне тогда есть мясо, я узнал лишь спустя некоторое время.

Выслушав Грижу и отпустив его к столу, кнес едва заметным движением головы дал понять придворным, что хочет тишины. Буквально за пару секунд в тронном зале все смолкли.

— Знаешь, зачем я звал тебя, Герман?

— Догадываюсь, — тут же ответил егерь.

Кнес наклонил голову и вопросительно приподнял бровь.

— Очевидно, ты будешь просить нашей помощи или совета, поскольку встретил незнакомого соперника.

— Насколько я понял, небесным людям нынче самим нужна помощь. Не потому ли ты явился ко мне по первому же зову?

— Я восхищен твоей проницательностью, кнес, — не стал скрывать истинного положения дел Герман. Да и смысла в том не было. Грижа, должно быть, подробно описал сложившуюся ситуацию, и теперь кнес полагал, что может диктовать свою волю практически беспрепятственно. Тем не менее Герман, немного помолчав, продолжил. — Думаю, кнес, при всех плюсах своего положения ты нуждаешься в нас столь же сильно, сколь и мы нуждаемся в твоей помощи.

— Чего же, по-твоему, мне не хватает, чтобы чувствовать за собой силу? — хитро прищурившись, поинтересовался кнес.

— Информации.

— Вот тут уже я могу тебя похвалить, небесный человек. Я действительно позвал тебя именно ради совета.

— Я буду искренен с тобой, кнес Владеймир. Мы не во всем сходимся во взглядах, но в сложившейся ситуации, уверяю тебя, то, о чем я хочу тебе рассказать, касается всех народов Великой Пустоши: небесных людей, сотрапезников и кореллов.

Внезапно кнес встал и стукнул кулаком по столу с такой силой, что стоящие рядом блюда опрокинулись. Полетели на пол и столовые приборы. Упал и разбился хрустальный кубок кнеса, своим звоном окончательно ставя точку в вопросе статуса переговоров. Отныне мирными их назвать было нельзя.

— Мы уже ставили точку в этом вопросе, человек с небес, — выкрикнул Владеймир гневно. — Кореллы не являются народом! Они вообще не являются людьми! Кореллы — безмозглый скот! Животные без души и разума!

В воцарившейся тишине было слышно, как натужно дышит кнес. Вены на его шее набухли, глаза налились кровью, а край верхней губы, застывшей в презрительной гримасе, время от времени подергивался.

— Не забывайся, Герман Мечников. Ты тут гость непрошеный. Мы не звали вас с вашими нотациями. Мы не ищем ни вашей мудрости, ни ваших богов, нам бы с нашими в ладу ужиться.