— И какова плата за сие чудо?

— Минута вашей жизни переходит к духу мира. Последствия могут оказаться совершенно непредсказуемыми, дитя. Душа все запоминает… Ты пройдешь через грань жизни и смерти, испытаешь боль, ледяную воду реки мертвых, а потом возродишься, сгорая в лучах жизни.

— Возвращение, полагаю, пойдет по той же схеме? — невесело усмехнулась я.

— Да. Есть небольшой шанс не вернуться, но существует вероятность перенять наши привычки…

— То есть я буду бухтеть, как ваш напарник, греметь костями и бояться выпадения зубов? — сомнительная затея, но мне подходит. Часики тикают, суд приближается, и я намерена на него не прийти. — Рихард, вы уступите мне свое тело?

— Вы не похожи на мою внучку, и я даже рад этому. При наличии благочестивого воспитания, вы бы не оказались тут, дитя. Надеюсь, вы прислушаетесь к совету: иногда лучше молчать. В покорности кроется счастье, девице не гоже жить в гарнизоне, — кажется, он улыбнулся. — Но я больше не старик, который читает проповеди, я служитель, призванный тьмой, а она любит такие затеи. Вашу душу она особенно любит. Вы ведь знаете, к чему могут привести договоры с тьмой?

Вопрос риторический. Уже влипала в неприятные ситуации, можно сказать, подсела на темные ритуалы. Надо будет попросить у духа Манжоры карту постоянного клиента, пусть скидки делает. Видимо, мои глаза сверкнули озорным блеском, который не укрылся от мертвеца. Его костлявые пальцы, что тянулись к моему лицу, а пустые глазницы наполнились уже знакомой тьмой потустороннего существа. Оболочка принадлежала Рихарду до тех пор, пока земля окончательно не прибрала его останки себе, но вот душа уже давно служила древнему духу. Именно он спросил меня:

— Ты готова к ритуалу с тьмой?

В глазах мертвеца загорелись самые настоящие звезды, но они померкли за одно мгновение. Повеяло свежестью и… безысходностью.

— Ритуал?! Снова?! — это был голос Рутара, что стоял за спиной скелета и, мягко говоря, охреневшим взглядом наблюдал за моими объятиями с мертвецом. — Это станет отягчающим обстоятельством в суде. Ты настолько хочешь освободиться?! Удивляюсь твоим методам, Айла. Могла ублажать меня, но выбрала… старика Рихарда.

Я потупила взгляд и демонстративно отодвинулась от решетки, будто никуда не собиралась в этот теплый вечер. Что такое свобода? Я и тьма? Рутару почудилось. Только вот этот мистер обиженка, вице мистер ледышка, не желал обманываться. Кончилось все тем, что меня наглым образом за шкирку вывели из пещеры, а моих конвоиров упокоили. Шли в полном молчании наследник сверлил своим взглядом мою спину, а плети тьмы создавали коридор, переплетаясь в затейливый узор. Было неуютно, я не надеялась на радушный прием, ведь Рутар скрежетал зубами, как включенная газонокосилка.

— Проходи, — голос мужчины звучал наигранно равнодушно, но дверь едва не снесла стену в небольшой каменной хижине. В ней было всего две комнаты со столом и стульями. — Присаживайся. Будем играть в допрос, я не могу отказать ни тебе, ни себе в этом удовольствии.

Демон сел напротив, в лучших допросных традициях зажег лампу магическим светом (электричества в глубинке отродясь не было), и направил мне прямо в лицо. Несколько минут он нагнетал обстановку молчанием, заполняя комнату удушливой тьмой. Черные волосы терялись в темноте, зато глаза сверкали не хуже ночных звезд, переливаясь сапфировым светом. Под темным боевым камзолом напряглись мышцы, вены выступили на крепкой мускулистой шее, выдавая разраженное состояние демона. Я невольно залюбовалась, почти потерявшись среди вихря своих чувств. Уже забыла, как сложно находиться рядом с ним.

— Айла, хочешь ли ты понести наказание в добровольном порядке, как велит тебе твой хозяин или взываешь к законам демонов? — четко произнес Рутар, едва сдерживая улыбку. Что-то мне уже не нравилось в его поведении. — Потом изменить решение будет невозможно.

— Я требую справедливого суда.

— Позволь узнать, — взгляд синих глаз заставлял быстрее нестись кровь по венам, я вцепилась в стул ногтями, услышав терпкий голос Рутара, — с чего ты взяла, что поступила правильно? Ослушаться хозяина, значит, предать его. Нарушить приказ наследника, отвергнуть подарок, сделанный им от всей души, самовольно сбежать это самая настоящая измена… Зачем?

Последнее слово он, не сдержавшись, выкрикнул, и я окончательно приклеилась к стулу. Сдается, разговор будет сложным, мне придется постараться, отстаивая свои права.

— Я буду говорить только со следователем.

— Он перед тобой, — с нескрываемым удовольствием ответил демон, нависая надо мной. — Ты рада? Я учту все твои характеристики в этом деле.

— Ииик, — не сдержалась я. Голос звучал нервно, надежда покидала меня со скоростью света. — Ты заинтересованное лицо, а я желаю объективной оценки своего…преступления!