— Верно, — согласился принц Эльдин. — Причина в ледяных демонах, эрии. Они живут в глубинах вечного льда и всё чаще выбираются наружу. Огонь отпугивает их, но на наших землях слишком мало тепла. Ледяное пламя обжигает, а не греет.

— Много ли проку всего от трёх потенциальных высших магинь? — с лёгким удивлением проговорила Сола. — У остальных девушек дар куда слабее.

— При желании, даже слабый дар можно развить, — самыми краешками губ улыбнулся наследник. — Он окрепнет так же, как тело. Мышка не превратится в медведя, но вполне может дорасти до барсука. Γлавное, не упустить время.

— И начать с раннего детства, — добавила я.

Ничего удивительного в этом не было. О чём-то подобном мы с Солой догадывались. Всегда ведь проще вырастить лояльного к королевству огненного мага, чем постоянно просить помощи у соседей и ждать, когда те соизволят отозваться. Только сердце тоскливо сжалось. Я бежала от нежеланного брака, но здесь ждало то же самое. Единственное отличие — я всё-таки обрету вторую ипостась.

— Приятно иметь дело с умными собеседницами, — кивнул тем временем принц. — Да, королевство заинтересовано, что бы все девять дев остались на Севере. Но мы не звери. Никто не станет выдавать вас замуж насильно и тем более, требовать отказаться от собственных детей. Пять зим, эрии. Если по истечении этого срока вы будете тверды в намерении вернуться на Юг, да будет так.

— И чем мы будем заниматься всё это время? — спросила я.

— Полагаю, детали мы обсудим позже, — сообщил наследник, переплетая пальцы. — У всех разные интересы и разные стремления. Мы постараемся отыскать решение, наиболее отвечающее интересам обеих сторон.

— До истечения пятилетнего срока мы сможем хотя бы изредка посещать родных? — уточнила Солара, переводя зимы в привычное понятие.

— Сожалею, — покачал головой принц. — Наши южные соседи весьма недовольны вашей самодеятельностью, эрии. Я склонен полагать, что ни одно обещание и ни одна клятва не помогут вернуть вас на Север, если вы его покинете. Но ваши родные могут беспрепятственно посещать вас так часто, как пожелают. Слово наследного принца: мы обеспечим им безопасный проход через границу и не будем чинить препятствий в возвращении.

— Почему вы нас не отдали? — прямо спросила я. — Наш император наверняка предлагал замену, возможно, вы могли бы получить больше девушек, обладающих хоть каплей огненной магии.

— Север не меняет решений, — коротко ответил эр Эльдин. — Мы просили девять дев с огненным даром и мы их получили. С момента пересечения границы ответственность за вашу судьбу и вашу безопасность легла на нас, как на хозяев этих земель.

— То есть, пытаться уговорить вас снять ограничители чуть раньше бесполезно? — невесело пошутила Солара. — Север в вашем лице уже сказал своё слово.

На этот раз улыбка принца оказалась чуть теплее, чем раньше. Он оценил шутку.

— На это есть причины, эрии, — пояснил он. — Умение владеть магией на испытаниях вам не пригодится, а нам не нужны лишние проблемы. Первое время после слияния со стихией взрослый зверь крайне остро реагирует на любые раздражители. Его можно уравновесить, но для этого необходим тесный контакт с другим высшим магом, которого примет ваша сила. Срок — от нескольких дней до нескольких недель.

— Насколько тесным должен быть контакт? — полюбопытствовала львица.

— Чем ближе, тем лучше, — невозмутимо ответил наследник.

— Ясно, — Солара понимающе улыбнулась. — По этому поводу вопросов больше нет. Скажите, когда нам можно будет свободно передвигаться по резиденции? Меня несколько огорчает, скажем так, вынужденная несвобода. Да и по вашему прекрасному парку хочется пройтись без опаски попасть в лапы какому-нибудь вьюжному духу.

— Наши маги предложили два варианта решения этой проблемы, — произнёс принц Эльдин, вновь переводя холодный взгляд то на меня, то на Солару. — Амулеты или печать на ауру. Что-то вроде знака «свой» для защиты любого типа, ничего больше. Через пять зим её можно будет снять, если вы решите покинуть Север. Амулет придётся носить постоянно. И следить за его наличием тоже. Если для кого-то этот вариант окажется привлекательней, артефактор изготовит нужное количество заготовок, которые будут привязаны к ауре носительницы.

— А кто поставит печать? — уточнила я.