Такой получился небольшой «шаг назад». Однако заводское руководство то маленькое отступление (возможно, перед будущим рывком) расценило как провал. И «Торпедо» в очередной раз покинул В. А. Маслов.
Это была ошибка начальства. «Волюнтаризм», можно сказать. Потому что ещё через год из коллектива уйдут отменные исполнители: Слава Метревели — в тбилисское «Динамо», Николай Маношин — в ЦСКА, Геннадий Гусаров — в столичное «Динамо», а Леонид Островский — в киевское. (А после чемпионского сезона в «Спартак» перешёл ещё и Юрий Фалин). Помните письма в колонию от болельщиков? Что ж, Валерий Воронин остался. Будем считать это стрельцовским дипломатическим успехом.
Так, быть может, какой-то тренер плохой заменил Маслова в команде? Нет, конечно. Георгий Иванович Жарков был отменным футболистом (не чета среднему правому нападающему 30-х Виктору Маслову), пятым, кстати, на тот момент бомбардиром чёрно-белых за всю историю выступлений (63 мяча за клуб), представителем славной династии уважаемых всей страной мастеров. В. М. Шустиков в воспоминаниях крайне деликатно характеризует наставника:
«Он действительно всего себя отдавал “Торпедо”. Старался поднять дух команды, любовно сохранял московские традиции, много работал с людьми...
Но команда — чрезвычайно тонкий механизм, и малейшая разладка какой-то части сразу нарушает его работу. А у нас разладка произошла в головной детали. Ушёл не просто тренер — с Масловым мы утратили то, что нас всех объединяло, что делало нас не просто партнёрами, а друзьями-единомышленниками, беспредельно преданными своему клубу.
Ещё раз хочу особо подчеркнуть, что лично к Георгию Ивановичу Жаркову ни у кого не было претензий ни как к человеку, ни как к тренеру. Наоборот, мы очень ценили его. Но человек не может менять свои привязанности по приказу. Кто-то из ребят посчитал, что именно теперь настало время поискать себе лучшее место под солнцем. Кто-то счёл себя вправе именно сейчас заявить об исключительности той роли, которую играет в команде...»
Итог 62-го года — 7-е место — никого в клубе, конечно, не устроил. И в 63-м на тренерский мостик заступил Юрий Золотов. «Юрий Васильевич, — продолжает В. М. Шустиков, — принял предложение стать старшим тренером “Торпедо” в ту пору, когда на это отважились бы очень немногие». Однако претендовать на медали ослабленные автозаводцы, конечно, не могли. И работа при Ю. В. Золотове шла, скорее, на перспективу. А в сезоне-63 торпедовцы опустились на десятую строчку. После чего начальство, без особого сожаления, рассталось и с Золотовым. Но нельзя не согласиться: основу для будущего взлёта создал именно Юрий Васильевич. Потому что в 64-м чёрно-белые под водительством ещё одного своего бывшего игрока В. С. Марьенко вновь боролись за первое место в чемпионате СССР. Да так, что потребовался дополнительный поединок с тбилисским «Динамо», который и должен был определить обладателя золотых медалей. Удача улыбнулась южанам, в рядах которых отменно освоился недавний автозаводец Метревели.
При этом стало ясно: к 1965 году торпедовцы вернулись на ведущие позиции. Сформировался мощный, дружный, умелый коллектив, которому не хватило всего ничего до чемпионства. Чего-то такого, что и измерить трудно. Или, наоборот,
Тут Леонид Ильич и произнёс свою лучшую, не исключено, фразу за почти 20 лет правления — насчёт слесаря и футболиста. Которая, по сути, и дала Стрельцову возможность выступать за команду мастеров, то есть вернуться полноценным образом.
Впрочем, до его триумфального возвращения надо было ещё, что называется, дожить. Ведь острым, неудобным ребром встаёт наипервейший вопрос: а как подготовиться к сезону после семилетнего (!) перерыва? Если к тому же предсезонку с командой пройти не удалось? Бесспорно, игры на первенство Москвы и ЗИЛа дали немало, однако это всё-таки не тот уровень. Не устану подчёркивать: класс чемпионатов страны середины 60-х был весьма высок. И противный, «договорной» дух ещё не проник в отечественное первенство (первые свидетельства о его появлении относятся к 66-му году). В высшем дивизионе соревновались 17 команд. Значит, каждый соискатель чемпионского звания должен был провести 32 матча с максимальным напряжением сил.
«Торпедо» начало работать над физическими кондициями сразу же после Нового года. 7 января «Советский спорт» в материале «Футболисты выходят на лыжню» процитировал начальника и старшего тренера команды В. С. Марьенко:
«В этом году мы увеличили не только продолжительность подготовительного периода, но и тренировочные нагрузки, их интенсивность. Сейчас работаем двумя группами, длительность одного занятия — почти три часа.
Что будем делать на первых порах? Помимо тренировок в зале раз в неделю будем приходить в Лужники. Сначала в манеж — отдать дань “королеве спорта”, затем в бассейн. Один тренировочный день будет посвящён гимнастике и хоккею, а по субботам — лыжные вылазки или, в зависимости от погоды, хоккей. К концу января предполагаем выйти на заснеженное поле с мячом».
На «заснеженное поле с мячом» Эдуард имел возможность выйти, поскольку зимой, как неоднократно упоминалось, футбольная жизнь в столице не замирала, но обратите внимание, как много он пропустил из вполне толковой (что подтвердит ход первенства) предсезонной подготовки под руководством В. С. Марьенко и его помощников — В. Горохова и Б. Хренова. Потом-то летать по огромной стране придётся и биться в каждом поединке, а «физика» и закладывается именно в нелюбимые футболистами позднюю зиму и раннюю весну.
21 февраля, не удовлетворившись зимними московскими газонами, торпедовцы отправились в Австралию, где провели на отличных полях шесть встреч (пять побед, одна ничья, разница мячей 16:2). А. Вит напрасно переживал после первого тура по поводу недостаточной готовности автозаводцев. Напротив, они отлично использовали важнейшее для команды время: и потренировались, и на зелёной травке наладили взаимодействие, и, конечно, чуть подзаработали.
Беда в ином: Стрельцова с ними не было. И не могло быть. Мы же не забыли записку В. Снастина и И. Удальцова. И возникает вопрос: а как же Эдуард Анатольевич готовился к сезону, ежели там не успел, а туда не пустили?
Сложно пришлось. Пока торпедовцы гостили на Зелёном континенте, дубль под руководством Алексея Анисимова, соратника Стрельцова по автозаводскому нападению 50-х, занимался в Хосте (ныне — микрорайон города Сочи). Эдуарду Анатольевичу ничего не оставалось, как примкнуть к молодёжи. Безусловно, он старался, однако с основой, не с запасными нужно не просто сыгрываться — «сживаться» на весенних тренировках, чтобы каждый чувствовал манёвр партнёра. На что пришлось всего десять дней сбора с возвратившимися на родину футболистами стартовой «обоймы». Стрельцов, правда, поучаствовал в контрольных встречах против ижевского «Зенита» (8:3) и кутаисского «Торпедо» (6:2). Но всё же австралийская поездка ему как профессионалу была совершенно необходима. Так увы...
Хотя не было, как говорится, счастья — несчастье помогло. Отличный нападающий Борис Батанов пропустил зимние лыжно-хоккейные занятия из-за того, что сдавал сессию в школе тренеров, в Австралию же тем не менее отправился, даже с капитанской повязкой на поле выходил. Однако недотренированность дала о себе знать, и на изумительных заокеанских полях форвард повредил мышцу бедра (он, кстати, и в прошедшем, 64-м, много не играл по той же причине). По возвращении в Хосту Батанов (на тогдашнем жаргоне «Боб») принялся за самостоятельную работу. Он, как вспоминал А. П. Нилин, «бегал индивидуальные кроссы вдоль железной дороги в сторону Кудепсты, добегал до моста через реку и обратно. Эдик подошёл к нему: “Боб, я тоже буду с тобой бегать”. Боб знал, что Стрельцов кроссов из-за своего плоскостопия в прежние времена избегал, а тут бежать надо по жёстко выбитой тропинке. Но на юге весной шестьдесят пятого Эдуард бегал с Батановым всякий день минут по тридцать-сорок...».
Предсезонные кроссы игроки, за редким исключением, вообще-то дружно ненавидят. Дело не в лени — просто тот бег по пересечённой местности страшно далёк от футбольного творчества. А тут два искусника и технаря, не самых юных, заметно лысеющих, активно и старательно сопровождали идущие мимо поезда, к тому же в свободное от остальных нагрузок время. Причём если Батанов всегда считался замечательно работоспособным исполнителем, поспевающим везде, то Стрельцов брал вроде бы иным: чутьём, рывком, ударом и в игре выделялся яркой взрывной импровизацией, а не освоенным километражом. Не забудем и о физическом состоянии: недурно вспомнить,
И всё же, несмотря на все старания, полноценно подготовиться к сезону Эдуарду не удалось. Такое не представлялось возможным.