Согласиться-то я согласилась, а не подумала, что не в чем на улицу выйти.

– Ой, а как же я пойду? Мое пальто осталось в Грузовом переулке. Хотя, скорее, в участке полицейском уже дожидается.

Вместо ответа, князь вызвал дворецкого, наказав тому подать одежду для прогулки, а к нашему возвращению накрыть завтрак. Перед уходом канцлер убрал бумаги со стола в сейф.

Я мысленно фыркнула, что прятать их незачем, посторонние тут не ходят. Лишь позже пришло понимание, что это не от недоверия, а в силу привычки и уважительного отношения к чужим тайнам.

В холле слуга уже подготовил зимние вещи: душегрейку, овчинный полушубок, сапоги на меху, кружевную шаль из тончайшей шерсти и варежки. Алим Осипович тоже приоделся, сделавшись визуально крупнее и выше за счет свободного кроя плаща, подбитого соболем, и шапки с приподнятой тульей.

Мы вышли через центральный вход и по расчищенной подъездной дороге прошлись до ворот. Охрана при нашем приближении распахнула створки, выпуская наружу. Метров на сто по обе стороны забора расстилалась снежное поле, сразу за которым стеной вырастал мрачный лес. Миновав открытое пространство и углубившись по тропинке в сумеречное царство природных исполинов, я покрепче схватилась за локоть князя. Высоченные деревья, припорошенные белым серебром, вздымались к небесам. Могучие кроны зияли просветами между голых веток, которые летом, наверняка, закрывали небо. Дух захватывало от суровой красоты, невероятная тишина оглушала величием, и голова кружилась на пьянящем чистом воздухе. Зверья нигде не было видно. Может, опасалось приближаться к людям? Птицы притихли. И только цепочки следов на снегу намекали, что лес обитаем.

– Нравится? – спросил князь, молчаливо идущий рядом.

– Да, и пугает одновременно, – призналась в нахлынувших чувствах. – Не страшно тут одним?

– А кого боятся? Зверя? Так защита стоит, отпугивающая хищников. И человек сюда не пройдет, если без приглашения заявится. Местным известно, что я не терплю посторонних.

– Но нельзя же постоянно в изоляции жить? А слуги? Где продукты свежие берут и необходимые ежедневно мелочи?

– Как где? Вы еще поместье не видели. Позади дома хозяйственный двор с загонами для живности и другими постройками. Я сам регулярно перемещаюсь в столицу и обратно, а по пути забираю все необходимое. Никто из посторонних даже не догадывается, что я не в особняке ночую, а ухожу сюда.

– А Инни как же? Она ни с кем не общается и отрезана от окружающего мира? – У меня в голове не укладывалось, как можно так жить?

– Почему же не общается? Что я зверь какой?  Мы в Левино каждые выходные наведываемся. К нам тоже гости заглядывают регулярно. А в будние дни скучать некогда. Время для занятий, отдыха и принятия пищи расписано по минутам.  Строгий режим дисциплинирует. Ингерда еще не научилась контролировать дар и общаться, как обычные дети. Ближники в курсе ее особенностей, и уже не обращают внимания, а остальным ни к чему знать такие подробности. И для дочери есть дополнительный стимул заниматься. Люди предвзято относятся к магам разума. Да вы и сами понимаете, каково это, когда от тебя шарахаются. Я желаю Инни только добра.

– Но она же еще маленькая! – изумилась такой заботе о благополучии девочки и одновременно жестким условиям воспитания.