Приняв решение, я облачилась в гимназическую форму, захватила с собой отчет для полиции и вышла из комнаты, намереваясь разузнать, как попасть к хозяину. Глаша дремала в коридоре, примостившись на кушетке. Не стала ее будить. Охрана куда-то запропастилась. Видно, с уходом императрицы надобность в повышенных мерах безопасности отпала.

Князя я обнаружила в библиотеке, на которую наткнулась случайно, когда искала дорогу к кабинету. Мужчина сидел за письменным столом и работал с бумагами, периодически делая пометки в блокноте. На мое появление отреагировал не сразу. Я вошла неслышно, дверь даже не скрипнула, легко подавшись внутрь. Не ожидая натолкнуться на хозяина дома, я замерла в нерешительности.

У князя залегла складка на лбу, и едва заметная сетка морщинок расползлась вокруг глаз. Возможно, неудачно падала тень светильника, днем я ничего такого не заметила.

Говорят, маги чутко реагируют на внимание, вот и князь встрепенулся, почувствовав взгляд.

– Настя? Вы почему не спите? Поздно уже, или, скорее, даже рано слишком. Случилось что-то? – встревожился он и, поднявшись, поспешил ко мне.

– Нина… в смысле, Нина Константиновна сказала обращаться к вам по организационным и юридическим вопросам. А мне неловко отвлекать вас от государственных дел. Не могли бы вы вернуть меня в гимназию? Там подруги волнуются, руководство. Никто ведь не знает, куда я пропала. И отчет по убийству Кузьмичева нужно в отдел передать. – Показала бумаги, которые сжимала в руках.

– Савушкина я проинформировал сразу, как только обнаружил вас. В полиции тоже в курсе, так что не переживайте. А вот на отчет позвольте взглянуть? – Князь вытащил у меня исписанные листы и пробежался взглядом по содержимому. – Красивый почерк, – отметил мимоходом. – Я перешлю документы в Следственный комитет. Ваши показания добавят ясности некоторым деталям, но в целом и так понятно, что Кузьмичева устранил подельник.

– А что с Гашковым? Его схватили? Никто не пострадал?

– Поймали мерзавца! – обрадовал канцлер. – Кто бы на него подумал, а? Семьянин, примерный работник, еще и труп «сам» обнаружил. Вы оказали услугу следствию, когда вывели преступника на чистую воду. Жаль только, что рассказать он ничего не успел.

– Как это? Неужели, убили при задержании? – ахнула я.

– Если бы, Настя! Если бы! Задержанный умер на допросе, когда маг разума ломал его защиту, – посетовал мужчина. – Жаль, меня не дождались. Да только и я, наверное, получил бы схожий результат.

– Клятва сработала?

– Нет, Настенька. – Князь покачал головой. – Клятва иначе действует, и метка остается на ауре. А вот таким жестким способом от стороннего вмешательства раньше защищал своих приверженцев орден Тьмы. Другого видимого объяснения нет. Жертвенный алтарь, ментальный удар, тщательно заметенные следы – это их методы. Если я прав, то в городе окопался сильный враг.

Я невольно поежилась, испугавшись, как близко соприкоснулась с настоящим злом. После рассказов Нины, какого врага победили двенадцать лет назад, я уже не воспринимала темников, как нечто эфемерное, размытое. Я отчетливо помнила тьму в подвале купца Холзмана, смотрела в глаза человеку, пытавшемуся меня убить, и понимала, какая опасность грозит любому, кто столкнется с монстром в человеческом обличье.

– Напугал? – Алим взял меня за руку и ободряюще ее пожал. – Не нужно бояться. Вы под надежной защитой императорской семьи.

– И все равно мне необходимо вернуться! Я должна помочь Григорьевой. Дашка меня защищала, а ее под арест посадили! И экзамены я намеревалась сдать экстерном. Мне безумно неловко отвлекать вас от дел и злоупотреблять гостеприимством. Но я прошу лишь оказать содействие с возвращением. Я же попала сюда без верхней одежды, денег и документов. Может, если бы вы купили мне билет на дилижанс или на поезд, я бы из дома сразу выслала нужную сумму. Представьте, я ведь даже не знаю, в каком уголке империи нахожусь.

– Анастасия Константиновна! – возмутился князь. – Это ни в какие ворота не лезет! Неужели я кажусь настолько мелочным?

– Что вы, Алим Осипович! Вовсе нет! – замотала головой. – Вы благородный, умный и удивительно добрый. Я не знаю, как… – смутилась. – Как глупо, вы правы! Наверное, я лучше пойду. – Развернулась к двери, пряча взгляд.

Однако канцлер еще сжимал мою ладонь в рукопожатии и легко удержал на месте.

– Анастасия, вы как ребенок. – Снисходительно улыбнулся. – Я всего лишь пояснил, что часть проблем, из-за которых вы переживали, уже решена. Никто не отправит вас трястись неделю в дилижансе, доставим самым быстрым способом – порталом, или летающий корабль снарядим. Вы позабыли, что еще раннее утро и большинство людей спит. Предлагаю подождать пару часов, позавтракать и тогда уже отправляться, если пожелаете. Кстати, вы находитесь в моем поместье Ирбисово в Зауралье. До вашего дома две тысячи верст.