– А ведь действительно любишь! – растроганно прошептала Нина и бросилась к нам, распахнув объятия. – Простите мои сомнения. Вы оба мне бесконечно дороги и… я не ожидала, что этот момент наступит так скоро. И что твоей избранницей окажется Настя.

– Ты видела будущее? – догадался канцлер. – И что еще показал вещий ворон?

– Что ты обретешь любовь и проживешь долгую счастливую жизнь… вдали от столицы, государственных дел и забот. – Сестра наигранно тяжело вздохнула. – Скоро империя лишится лучшего канцлера, который когда-либо занимал этот пост.

– Нина, ты же знаешь, что я никогда… – запротестовал Алим.

– Не переживай, в запасе еще есть время, пока ты подготовишь смену. – Императрица хитро подмигнула. – Ладно, я и так вас уже задержала. Не представляете, сколько народу собралось на площади, чтобы поздравить вас со знаменательным событием.

– Каким? – Спросила машинально, невольно выдыхая, что сестра не возражает против нашего союза и у нее нет даже толики ревности, которую я заподозрила поначалу.

– Как это с каким? Не каждый день великий князь ашкеназского народа женится. Людям хочется увидеть избранницу, похитившую сердце их сурового и неприступного правителя.

– Но я… – растерялась, лихорадочно осматривая потрепанное свадебное платье. – Ужасно выгляжу, наверное.

– Вовсе нет! – С жаром возразил Алим. – Ты выглядишь изумительно. К тому же нам хватит пары минут, чтобы показаться на публику. Официальное представление состоится позже. А платье спрячем под плащом.

– Постойте, ты сказала, женится? А откуда они узнали? Мы ведь еще ничего не обговорили?

– Али-им! – Нина цокнула языком и покачала головой. – Как не стыдно? Ты ничего не рассказал?

– О чем не рассказал, любимый? – Чуть отстранилась и доверчиво заглянула в глаза князю, который вдруг разволновался, как мальчишка.

– Настенька, понимаешь, я безумно боялся тебя потерять. Только я видел, как Зорин вырвал часть души, и чувствовал, что нельзя медлить. На объяснения времени не было, поэтому я попросил Нину переправить нас в Вену, в этот храм. Я думал только, как тебя спасти. Эта купель – достояние ашкеназского народа. Вода наделена особыми свойствами и заряжена магической энергией. В купели мы накладываем печати, что по воздействию сродни первой инициации в магическом источнике, принимаем в род новых членов, избавляем от болезней и влияния темных сил. Ты по праву рождения принадлежишь роду Забелиных. Значит, и роду Леви не чужая, я бы с радостью принял тебя в нашу семью. Но там… – Обернулся и с благоговением посмотрел на безмятежную водную поверхность. – Мы обрели друг друга, и наше искреннее желание быть вместе закрепилось священными брачными узами. Я планировал обсудить это позже, когда окажемся дома, в спокойной обстановке. Но, стоило нам выбраться из купели, как я ощутил присутствие моего народа. Ну а первоначальное замешательство Нины только подтвердило, что наш союз уже не является секретом. Любимая, что скажешь? Мы можем не торопиться и перенести официальную церемонию, устроить пышное торжество или тихий семейный праздник, когда ты будешь готова.

– Выходит, я все-таки вышла замуж. – Я закусила губу, окидывая взглядом величественное убранство храма с витражами и фресками, пожилого служку, почтительно ожидающего неподалеку, сестру, без помощи и участия которой я бы не оказалась здесь. Затем посмотрела на мужчину, в одночасье ставшего центром моей вселенной, и улыбнулась. – И ничуть не жалею об этом. Мне нужен только ты, а пышная свадьба ни к чему.

– Вот и славно! – Нина с облегчением выдохнула и заулыбалась. – Представляю, как удивится Ваня, и остальные. Вот только насчет скромной свадьбы советую не обольщаться. Если Мусечка узнает…

– И о чем таком важном я узнаю, дочка? – В храм стремительно влетела женщина степенного возраста и пышных форм. – Алимчик, представляешь, охрана не хотела меня пускать! – всплеснув руками, пожаловалась она. – Как это возможно? Меня? Родную маму, которая души в тебе не чает и ночей не спит, радея за твое благополучие. Непорядок! Обязательно разберись и накажи виновных. Сыночек, а кто эта очаровательная барышня, чью красоту не портит даже безвкусное платье? Почему она так крепко к тебе прижимается, будто упасть боится? Ниночка, что происходит?

– Настенька, – Алим ободряюще погладил меня по плечу, – познакомься, пожалуйста, это моя мама, княгиня Мирьям Нава Юсуф-Сииновна Леви Зельман Полозьева. Мама, счастлив представить тебе мою жену, княжну Анастасию Константиновну Леви, в девичестве – Забелину.

– Ах! – У женщины глаза округлились, и она схватилась за сердце. – Сыночек, разве ж можно столько счастья разом на бедную маму вываливать? Я ж теперь не знаю, чему в первую очередь радоваться. Это же та пропавшая Настя, которую столько лет искали? Где же она так долго пряталась? А как с Алимушкой познакомилась? А пожениться, когда успели? Ох, что же это делается? – схватившись за голову, запричитала Мирьям. – Маме отлучиться нельзя, чтобы дети не взялись счастье без меня устраивать! Безобразие! Как не стыдно? Идите же скорее, родные мои, я хоть обниму вас напоследок, пока разрыв сердечный не случился.

– Мама, мы не допустим, чтобы ты захворала. Нина ведь за тобой присматривает, и целители тоже, – Алим подался навстречу матери и крепко ее обнял.

– Сыночек, ты же знаешь, возраст берет свое. Здоровье подводит, сердечко пошаливает, – с выражением величайшей трагедии на лице и голосом умирающего лебедя пожаловалась Мирьям.