Змея-угрь-червь скользнула по стеблям лилий и стала извиваться на поверхности воды. Декер был вынужден признать, что наживка выглядела, как живая.

Когда приманка оказалась на расстоянии пяти футов от лодки, она будто взорвалась. Или взорвалось что-то под ней. Скинк откинулся назад и держался изо всех сил, но угорь вылетел из воды и шлепнулся на его купальную шапочку.

Сердце Декера забилось где-то под горлом. В воде, где только что была эта штука, остались только пузыри и пена.

– Черт возьми, что это было? – спросил он, заикаясь.

– Хог, – ответил Скинк. – И к тому же, хороший.

Он отцепил фальшивого угря от шапочки и вернул удочку Декеру.

– Попытайся. Теперь действуй быстро, пока у него в брюхе горячо.

Декер сделал бросок в том же направлении. Его пальцы дрожали, когда он заставлял резиновое создание двигаться поперек бухты.

– Вода нервничает, – сказал Скинк, вытирая бороду.

– Двигай чуть помедленнее.

– Вот так? – прошептал Декер.

– Да.

Декер услышал это прежде, чем почувствовал резкое сотрясение, как, если бы кто-то бросил в воду рядом с лодкой тлеющее бревно. Тотчас же что-то, что было совсем рядом, чуть не вырвало удочку у него из рук. Инстинктивно Декер подался назад. Леска заскрежетала по старой катушке, издавая звук, похожий на короткие взрывы, и удочка изогнулась, как буква У. Рыба ходила кругами, разрезая поверхность воды у правого борта, ближе к корме. Ее спина отливала зеленовато-черным цветом, туловище бронзовым, а жирное брюхо было бледным, как лед. Жабры ее шуршали, как костяшки домино, когда окунь дергал своей огромной пастью.

– Проклятье! – ворчал Декер.

– Это большая девочка, – сказал наблюдавший за ним Скинк.

Рыба ушла вглубь, немного подергала удочку, потом зарылась где-то в корнях водяных лилий. Потрясенный Декер продолжал удерживать удочку. Скинк знал, что случится, и это произошло. Рыба поступила очень умно, запутав леску в водорослях и вырвалась с громким треском. Вся битва продлилась не более трех минут.

– Дерьмо, – сказал Декер. Он включил фонарь, изучая порванный конец мононити.

– Не менее десяти фунтов, – сказал Скинк. Он перекинул ноги через планку, зашнуровал свои ботинки и стал грести.

Декер спросил:

– У тебя еще есть такой же угрь?