– Так ты из-за рабства своего такой? – растерялся Сашка. – Так это, приятель, дурь полная. Тебя никто никому не продавал. В набеге взяли. Так что и беспокоиться тебе о том нечего. И не для того я вас всех освобождал, чтобы потом самому в рабы определять. Да и нет у меня права такого.

– Не все так просто, – помолчав, осторожно высказался Захар. – Ты вот, ваша милость, говоришь, нет права в рабы определять. А другие бы сказали, раз был рабом, значит, и дальше им останешься.

– И многие так думают? – насторожился Сашка, начиная кое-что понимать.

– Так почитай все, – пожал мужик широченными плечами. – Потому и решили в твоей вотчине остаться. Поняли, что не злой ты и семь шкур спускать не станешь. А когда объяснил, как они жить станут, так в церкви за тебя хором свечи ставили.

– М-да, дожил, – растерянно хмыкнул Сашка.

– Я потому и решил тебе служить, ваша милость, что сам это сразу понял. Да и не умею я ничего другого. Даст бог, хоть так за добро отплачу, – смущенно признался Захар.

– Ты это брось, – покрутил Сашка головой. – Мне твоя служба нужна не из нужды, а от души. Чтоб ты сам той службы хотел. А иначе ничего путного из нее не получится. В общем, давай с тобой так договоримся. Хочешь у меня служить? Служи честно, от души. Тогда и я тебе помогать стану. Мужик ты видный, здоровый. Глядишь, приметишь женщину хорошую. Я тебе тогда и дом помогу поставить, и жалованье за службу положу. А захочешь уйти, скажи о том честно и прямо. Я денег дам, помогу бумаги выправить, даже письмо рекомендательное напишу, что ты кожевенник толковый. Глядишь, и найдешь себе место приличное. В общем, подумай, чего сам желаешь.

– Благодарствую на добром слове, ваша милость, но я уж как-нибудь при тебе, – тут же отозвался Захар. – И за спасение отслужу, и спокойнее с тобой. Да и интересно мне, как ты из железа всякого махины собираешь. Ловко выходит.

– Ну, значит, так тому и быть. Хочешь служить, служи, – вздохнул Сашка с обреченностью в голосе, про себя подумав: «Блин, что за времена? Люди собственной тени боятся».

Чай они пили долго, со вкусом, попутно уничтожая выпечку. Чувствуя, что наелся, Сашка отодвинул стакан и, откинувшись на стену купе, сыто вздохнул:

– Правду говорят, как поешь, и жить веселее.

– Это верно, ваша милость, – закивал Захар, быстро доедая очередную булочку.

– Да ты не спеши. Ешь спокойно. А я покемарю пока, – усмехнулся Сашка.

– Чего? – не понял мужик.

«Блин, расслабился, баран», – выругал себя Сашка и, улыбнувшись, пояснил:

– Подремлю. Все равно дорога длинная. Тут только и осталось, что есть да спать.

Он и вправду уснул, пригревшись после горячего чая.

Спустя двое суток они сошли на платформе вокзала и с ходу попали в объятия Алексея Михайловича. Обрадованный старик лично примчался на вокзал, бросив все дела.

– Как ты тут, дедушка? – спросил Сашка, окидывая князя внимательным взглядом.

– Слава богу, Сашенька, – улыбнулся князь. – Твоими трудами жив еще. Признаться, не ожидал, что у тебя такая удобная машина получится. В ней ведь даже тепло есть. Да чего я тебе рассказываю, и сам все знаешь.