Я встал, подозвал к себе жену.

- Прошу прощения, - остановил офицер, - Императрица приглашает только господина Рыбалко.

И Маришка, нервно выдохнув, беспомощно посмотрела на меня. Я, словно извиняясь, пожал плечами – сделать что-либо я был бессилен. Пришлось моей супруге и дальше куковать в большом зале, высматривая в окно степенно вышагивающих аристократов.

Меня провели длинными коридорами, залами, лестницами. Перед нами распахивались двери, от потоков воздуха трепыхали гобелены, угрожающе нависали гигантские сверкающие люстры. Наконец, перед нами распахнулась очередная дверь, и я очутился в помещении, выдержанном в красный цвет. Красные стены, красные портьеры, красная мебель. Слишком много красного.

- Господин Рыбалко! – громко возвестил проводивший меня офицер и, тут же развернувшись, вышел.

Я не сразу разглядел Вдовствующую Императрицу. Она сидела в кресле в самом углу комнаты и ширма, что так неудачно стояла рядом со мной, загораживал обзор.

- Подойдите же, господин Рыбалко, - донесся ее голос с заметным акцентом. – Не стойте там.

Я подошел, остановился в нескольких метрах. Мария Федоровна была не одна, рядом с ней сидела ее подруга и, так же, как и она с интересом меня разглядывала.

- Присаживайтесь, прошу вас.

- Удобно ли, Ваше Величество? – с сомнением спросил я.

- Нечего стесняться, присаживайтесь, - подтвердила она и жестом, не терпящим возражений, указала мне на кресло напротив себя. Я аккуратно примостил свой зад, не позволяя себе растечься так как я привык. Напряг спину, выдерживая осанку. Императрица, видя мои старания, улыбнулась уголками губ.

- Итак, господин Рыбалко, вы просили аудиенции, - произнесла она, разглядывая меня. – Зачем? Что у вас случилось?

- Ваше Величество, благодарю вас за то, что смогли уделить мне минутку своего драгоценного внимания, - сказал я уважительно и голова моя сама собою сделала признательный наклон. – Я попросил вас об аудиенции лишь целью выпросить высочайшего дозволения отправиться на Дальний Восток. В Порт-Артур.

Мария Федоровна удивилась. Посмотрела на подругу, даже нахмурила царственный лоб:

- Дозволения? Позвольте, а при чем тут я? Разве за такими разрешениями необходимо беспокоить меня?

- Ваше Величество, - снова сказал я, понимая, что эту фразу я стану произносить в будущем по десятку раз на дню и именно поэтому она будет меня выбешивать, - прошу прощения, но именно вы сможете мне помочь. И никто другой.

Она молчала. Смотрела на меня внимательно и беспрестанно поправляя на плечах меховую горжетку. Что-то было неправильно, похоже я выбивался за рамки общепринятого.

- И чем же, простите, именно я могу вам помочь? Объяснитесь.

Я глубоко вздохнул. От волнения вспотели руки, а во рту пересохло.

- Ваше Величество, - в который раз сказал я. – Поймите меня правильно – я великий патриот своей страны и всегда желал ей самого хорошего. Я богатый человек и могу позволить себе жить в свое удовольствие, тратя деньги на ненужные безделушки. Но мне больно видеть, что уже менее чем через год на Дальнем Востоке разразится война с Японией и, увы, мы не сможем ее выиграть. Ваше Величество, прошу вас…, - поднял я руку, перебивая ее возражения. Наглость, конечно, с моей стороны возмутительнейшая, но что поделать, я вырос в другой эпохе и у меня не выработан на генном уровне инстинкт чинопочитания. И потому, на эмоциях я непроизвольно осек собеседника. – Война будет, нам от нее никуда не деться. Я даже знаю, как она будет происходить. Конечно только лишь в общих чертах, но все равно – мы потерпим поражение. Что на море, что на суше.