Мужчина выпрямился, и выражение его лица изменилось, когда он сбросил с себя одну роль и примерил другую.

– Владелец – это я, – сказал он. – Что за дело?

Я тоже сменил образ и из обычного просителя превратился в искушенного артиста. Шагнул навстречу владельцу ресторана и протянул ему руку, чтобы наши образы смогли встретиться.

– Меня зовут Йон Линдквист. Я фокусник.

Владелец пожал мне руку и приподнял густые темные брови. Не исключено, что в его роду действительно были итальянцы.

Ему было немного за сорок, он был небольшого роста и крепкого телосложения. Взгляд был одновременно хитрый, дружелюбный и уставший. Как у былого ловеласа или маменькиного сынка с неудовлетворенными амбициями.

– Роберто, – представился он и на удивление сильно пожал мне руку своей маленькой ладонью. – Фокусник?

– Да. Или, скорее, артист оригинального жанра. У вас найдется пара минут?

Роберто пожал плечами, и мы сели за стол друг напротив друга. Я показал ему свое резюме и рекомендательные письма, обвел рукой помещение и нарисовал ему картинку вечера с полным залом посетителей.

Рассказал, как магические трюки помогут заполнить время ожидания блюд или станут завершающим штрихом хорошего ужина.

Роберто погрузился в мысли. Я надеялся, что перед его внутренним взором встает картинка, внушенная мной. Возможно, его привлекала только мысль о заполненном ресторанном зале, а может быть, и всё вместе. Он почесал шею и сказал:

– Не знаю. Сколько ты хочешь?

Всего лишь третий раз мне удалось дойти до этого момента, и я объяснил, что мне достаточно сорока крон в час плюс чаевые. Возможно, я выбрал неверную тактику, прося так мало, потому что Роберто нахмурил лоб, как будто почуял подвох.

– Сорок?

– Да, – ответил я и исправил свою возможную ошибку, добавив: – Для начала. Чтобы посмотреть, как пойдет. Если все получится, мы сможем еще раз обсудить гонорар.

Черты лица Роберто разгладились, и он кивнул. Еще раз оглядел столы в зале, как будто ему было трудно увидеть картину, которую я ему нарисовал. Затем он задал мне убийственный вопрос, который, как я был уверен, рано или поздно неизбежно последовал бы:

– Ты когда-нибудь раньше с этим выступал? В каком-нибудь другом ресторане?

Еще до этого разговора я взвешивал, нужно ли мне соврать – просто написать фальшивое рекомендательное письмо из несуществующего ресторана. Но это было слишком легко проверить, и если бы обман раскрылся, то мои шансы получить ангажемент стали бы нулевыми. Возможно, даже расползлись бы слухи, что следует опасаться мошенника, который бродит по округе и ищет работу.

– Нет, – ответил я. – В ресторане не выступал. Но я уже выступал перед публикой сотни раз.

Я не упомянул, что как минимум в девяносто пяти случаях из ста это были уличные выступления перед толпой, которая расходилась быстрее, чем собиралась. Роберто сидел молча, подперев под бородок руками. Я ждал, что он откажется, но его вопрос вселил некоторую надежду: