— Научился, сучий потрох! С такими гладкими речами хоть сейчас в Государственную Думу…

— Да нет её, вышла вся, твоя Дума. Хватит богачам да барам нами править! Теперь у нас своя власть, трудящихся. Сообща думаем, вместе все решаем, на съезде!

— Так это временно. Вот сковырнём твоих краснопузых самозванцев, вернётся нормальная жизнь, вернётся и Дума. Но это не нашего ума дело. Ты расскажи лучше, как дела в командовании полка? Ладят ли командиры с комиссарами?

— Беспокоишься?

— Беспокоюсь, как не беспокоиться. Слышал, раздрай там, уже начал каждый начальничек по эскадрону прибирать, под личную, значит, власть. Это тебе по наивности твоей не известно ничего.

— Только собака брешет о том, чего не знает. А ты, как-никак, есаул, — поморщился Семенов. — Я вот другое слышал. Что разбегаются от вас казачки кто куда. И к нашим переходят! Я-то их не беру, а в других эскадронах служат, с вами же и рубятся! Вот это настоящий раздрай!

Один из конвойных, белобрысый малый с веснушками во всё своё рязанское лицо, многозначительно покосился на стоявшего рядом товарища — мол, слухи-то были верные про дезертирство!

Никишкин перехватил этот взгляд, вспыхнул, треснул кулаком по столу:

— Ты тут агитацию не разводи!

— Это разве агитация? Что знал, то сказал. Если бы мой Буцанов у вас агитировать стал — вся бы сотня оружие сложила…

— Однорукий? Знаем этого гада, упертый…

Потянулась томительная пауза. Говорить врагам не о чем. Каждому было ясно, к чему идет дело.

Есаул вздохнул. Казалось, он с трудом заставляет себя поддерживать бессмысленный разговор, но слишком быстро закончить — показать подчиненным отсутствие должной настойчивости. Хотя настойчивость не поможет с пленником, который держится так, будто вовсе не ведает страха смерти.

— Со снабжением всё так же плохо? — продолжил всё-таки он. — И патроны на исходе, так?

— Опять брешешь, — Семенов пожал плечами. — Паштеты гусиные уже не лезут, собакам скармливаем. А вот позавчера осетров подвезли, так те пошли в охотку, под гречневую кашу. Да. И с патронами полный порядок, господин Никишкин. На каждого из вас хватит.

Есаул со вздохом поднялся, прошёлся по избе. Ясно, что и со жратвой, и с патронами плохо, как по ту сторону фронта, так и по эту. Противостоящие силы вымотаны до крайности, обескровлены, на чувстве долга держатся. Только у этого краснопузого долг, как железный штык вместо позвоночника. Его никак не переубедишь и с выбранного пути не собьешь… Да и остальные у него такие же. Выпестовал, воспитал, оболванил…

Остановился у окна, побарабанил в задумчивости по стеклу. Потом поставил свой табурет возле Семенова, сел рядышком.

— Послушай, — сказал он, переходя вдруг на доверительный тон. — Давай начистоту, по-простому, по-человечески?

— Валяй, — согласился Семенов.

— Покажи руки.