День шёл за днём, здоровье улучшалось, а вот настроение у меня оставляло желать лучшего. Я отчаянно скучала, хоть и читала книги, которые приносила мне Люжена.

В душе шевелился червячок стыда: в первый раз в жизни я бесстыже наврала своей благодетельнице, леди Карлейле. Рассказывая о наших злоключениях, сказала, что провалилась в узкую трещину, заросшую травой, в которой смогла затаиться от бандитов. Потом просто выскочила, когда кто-то закричал на склоне и отвлёк внимание этой пятерки. Кто кричал — не знаю. Бран схватил меня за руку, и мы прыгнули в реку.

Звучало правдоподобно. Графиня мне вроде бы поверила.

А что другое она могла предположить? Версия про спонтанно созданный мной портал не выдерживала никакой критики, а других версий просто не было. Бран, похоже, как смог, но всё же со своей стороны довольно внятно объяснил произошедшее, и наши истории совпали.

Бранжен, кстати, не появлялся совсем, в отличие от Притена, который несколько раз стучался в дверь моих покоев и делал попытки зайти и лично проконтролировать, как идёт моё выздоровление. Я послала Кею сказать Притену, что очень рада знать, что он в замке, что очень благодарна за моё спасение, и что сожалею, но не могу пока его принять по понятным причинам. Дарник тоже стучался в мою дверь, но пугать ребёнка и показывать ему моё плачевное состояние не хотелось.

От отсутствия Бранжена в череде пытающихся навестить меня больную, честно говоря, неприятно ныло в душе. Мы с ним очень сблизились за те два дня приключений и, наконец, стали дружески разговаривать. Он отбросил свои непрерывные насмешки, а я перестала отвечать ему встречными шутками тем же язвительным тоном. За время проведённое вместе я почувствовала себя рядом с ним по-настоящему защищённой. А теперь внимательный и заботливый Бран исчезнет, и мы вернёмся к прежнему противостоянию?

Я была к этому ещё не готова. Перед мысленным взором постоянно всплывала картина, отпечатавшаяся в моей памяти там у запруды: вода, поблёскивающая под солнцем, его стройное гибкое тело и ореол разлетающихся сверкающих капель. Рука ещё хранила ощущение его горячих пальцев, переплетённых с моими там в пещере.

Однако большей частью мои мысли крутились вокруг моей новой магической способности — останавливать время. Восстанавливался и рос мой растраченный в приключениях магический резерв, а вместе с ним росло желание разобраться со своими новыми возможностями.

На третий день своего вынужденного заключения я решилась поэкспериментировать с остановкой мира. Оказалось, что если в этом состоянии я просто перемещаюсь сама, но никакие предметы не передвигаю, то резерв хоть и снижается, но незначительно. Любая попытка сдвинуть какой-то предмет в застывшем мире будто открывает во мне какие-то шлюзы и из меня потоком начинают уходить запасы моей магической энергии, и чем массивнее и тяжелее передвигаемая вещь, тем быстрее пустеет резерв.

На следующий день я провела короткий эксперимент в присутствии Кеи. Когда остановился мир, обошла замершую горничную по кругу, снова в той же позе встала на то же место перед её глазами, где и была до остановки и запустила мир снова.

Кея моргнула, но не изменилась в лице и никак не показала, что увидела что-то необычное, а продолжала щебетать, рассказывая мне замковые новости дальше. Я встала перед ней и остановила мир ещё раз, но второй раз это далось куда труднее. Мир трепетал, пытаясь вырваться из-под моего контроля, да и резерв стал уменьшаться гораздо быстрее.

Мне пришёл на ум мой давнишний сон. Получается, что если я проскользну мимо Кеи в тот момент, когда она выходит от меня и закрывает дверь, то и не заметит моего отсутствия и будет в полной уверенности, что я нахожусь в своих покоях. Мало того, никто меня с моей распухшей физиономией не увидит! Я смогу, наконец, выйти и посмотреть, кто где и что делает! Увидеть, что делает Бранжен, и с кем он.

Наверное, с Леммой. От этой мысли сердце предательски ныло.

Естественно, в день приезда невесты и друзей Притена к гостям я не вышла, хоть любопытство меня и мучило. Масла в огонь подлила Люжена, на которую его высочество принц с первого взгляда произвёл большое впечатление.

Она явилась ко мне перед ужином с блестящими от возбуждения глазами.

— Ох, Маруша, как жаль, что ты его не видела! Он такой… такой…

— Красивый? — подсказала я насмешливо.

— Красивый, само собой. Красивый не вообще, а именно мужчина! Да, красивый, сильный, уверенный в себя мужчина и маг! Вот! Он необыкновенный!

— Он что, сразу какое-то сильное заклинание бросил?

— Нет! Просто магической силой от него повеяло. Правда и от его друга барона Грендера тоже.