О том, что Аль является младшим сыном короля, Грендер узнал не сразу, только через пару недель после знакомства. За это время они успели сдружиться и даже поучаствовать в одной из совместных операций по обезвреживанию кримагов: криминальных магов, преступающих законы королевства.

Грендер закончил специальный факультет Магической академии, работал в департаменте магической охраны уже с десяток лет и знал не понаслышке об противостоянии между магами и кримагами. Оно длилось уже давно и было похоже на непрекращающуюся тайную войну.

Преступный мир полон соблазнов. Лёгкая нажива сбивает с пути даже закончивших Магическую академию, но в основном, всё же кримагами становились самоучки и недоучки. Даже небольшие магические способности дают магам большое преимущество в криминальной среде.

Грендер вспомнил публичную казнь, которая ждёт его через неделю и усмехнулся. Хорошо, что никто не знает, что происходит с теми, кто восходит на помост. Это видит только он, один из самых сильных воздушных магов королевства, кого в народе считают палачом. Это он создаёт вокруг приговорённых мощный, поистине устрашающий воздушный вихрь, который больше всего похож на серую воронку смерча. Из-за этого серого вихря, после которого от людей остаются только несколько валяющихся на помосте балахонов, у него такое прозвище: Серая смерть. Мало кто знает, что после этой демонстрации силы и мощи королевского правосудия, маг Серая смерть долго чувствует себя опустошенным и неделю восстанавливает магический резерв до активного уровня.

Вот поэтому у барона Доплейля даже мысли не было разделить с местной знатью организованную в честь принца прогулку. Он давно предпочитал уютное одиночество.

Гостевые покои, которые ему выделили, Грена вполне устраивали: добротная тёмная мебель, отделка интерьера красивыми узорчатыми тёмно-зелёными тканями и лёгкие светлые слегка колыхающиеся от ветра тонкие занавеси на окнах.

Окна его покоев выходили на восток, поэтому поутру Грендера разбудили солнечные лучи, пробравшиеся к нему на подушку из приоткрытой щели в шторах.

Личный камердинер, мужчина средних лет, был не болтлив и услужлив. Через несколько минут он принёс барону завтрак, помог одеться, а после завтрака проводил в библиотеку, которая находилась в угловой башне замка. Там, в уединённом уголке, спрятанным от чужих глаз книжными шкафами, Грендер обнаружил пару замечательных удобных кожаных кресел, а рядом с ними небольшой низкий круглый столик. Через стеклянную балконную дверь с этого места открывался прекрасный вид на замковые ворота, парк и окружающие окрестности.

Именно отсюда, удобно расположившись в одном из кресел и рассеянно перелистывая несколько выбранных им книг и журналов, барон наблюдал суматоху, связанную со сборами, а потом и отъездом на прогулку многочисленной компании местной знати. Среди них Грен заметил и принца, и Лолу, и всё графское семейство в полном составе. Поехал даже мальчик — младший сын графа Дийрена.

Барону показалось, что после их отъезда замок как-то вздохнул, успокоился, затих и расслабился.

А вместе с ним расслабился и Грендер. Он впал в состояние тихого созерцательного покоя, когда мысли бегут и перескакивают по собственному желанию. Остаётся только за ними следить и удивляться тому извилистому пути, который они выбирают.

Грен вспоминал своё детство, вспомнил, как отец случайно обнаружил у него способности к воздушной магии, потом его мысли перескочили на годы учёбы в Академии, а потом он вспомнил, как познакомился с Лолой.

Грен хмыкнул про себя. Почему-то Лолу он всегда видел насквозь и никогда не обманывался насчет её образа взбалмошной глупышки. Может, стоило за ней поухаживать? Вот её точно вопросы высокородства беспокоили во вторую очередь. Она бы умудрилась втянуть его в высшее общество, несмотря на то, что все эти многочисленные бароны, маркизы, графы и их жёны оказывали бы ей упорное сопротивление. Но Лола бы, без сомнений, победила бы. Лет через двадцать пять.

— Интересно, а могло у меня что-нибудь сложиться с Териссой, если бы я не свалился ей на голову как жених? — внезапно подумал он. — Жил бы рядом, ухаживал, она привыкала бы ко мне, мы что-то обсуждали бы, гуляли бы, она выражала бы своё настоящее мнение и, возможно, у нас обнаружились бы одинаковые взгляды. Смогла бы она ответить на моё чувство и полюбить меня?

От медленно текущих мыслей его отвлёк какой-то звук, раздавшийся у него за спиной. Похоже, в библиотеке он был уже не один.

Барон повернул голову.

У распахнутого книжного шкафа на верхней ступени стремянки спиной к нему неподвижно стояла девушка и вглядывалась в открытую книгу, которую держала в руках. Грендер не видел её лица, зато он прекрасно видел тёмную косу до пояса, тонкую талию, изящные щиколотки. Ему бросился в глаза хорошо различимый ему снизу край белых кружев нижней юбки, видневшийся из-под подола синего платья.

Незнакомка не шевелилась. Она не замечала его, видимо, была поглощена чтением. Некоторое время он просто любовался её фигуркой и вдруг, в продолжение предыдущих размышлений о своём неудачном любовном опыте, подумал:

— А могла бы эта девушка полюбить меня? Такого как я есть сейчас, сорокалетнего, не то барона, не то простолюдина, мага Серая смерть с жуткой репутацией? Похоже, общее у нас есть: она любит читать, да и магические способности у неё наблюдаются.

Что, если бы мы встречались с ней здесь, разговаривали на разные темы и у нас действительно нашлись бы общие интересы и взгляды? Смогла бы она полюбить меня, а я её?