— То есть, ваш друг за единственную встречу поймёт, любит ли он Марфу?

— Ну да. Чего там понимать-то? Либо любит, либо нет. Завтра приеду, сдам Марфу обратно вашей тётушке, да двинем к Салтыкову на вечер. Вместе. Как вам план?

План двинуть на вечер рука об руку Катерине Матвеевне пришёлся исключительно по душе. Обо всех остальных вопросах забыла разом.

Через полчаса, согласовав детали с изрядно обалдевшей тётушкой Катерины Матвеевны, я усадил Марфу в карету. Счастливая Катерина Матвеевна махала нам вслед платочком.

— Куда везёш-шь? — мрачно спросила Марфа, когда мы выехали со двора.

— Домой к себе. Сказал же.

Марфа посмотрела недоверчиво.

— Неуж-жто и друг твой там есть?

— Друга нет, — признал я. — Тут, конечно, нюанс… Но это ты не горюй. Времени до обращения у тебя ещё вагон, а друзей охотников у меня два вагона. Обещаю, что правда буду знакомить — а там, глядишь, срастётся чего. А прямо сейчас мне помощь твоя нужна.

— Какая?

— Да ерунда. На разведку сбегать.

Я обрисовал Марфе ситуацию. Предполагал, что будет вредничать, но она серьёзно кивнула.

— Тебе — помогу. Ты хорош-ший.

В усадьбу мы прибыли, когда уже смеркалось. Путь от Поречья не близкий, а переносить Марфу Знаком я не рискнул. Понятия не имел, как сработает охотничий Знак на твари, пусть даже в текущем виде она не тварь. Потому и поехал в карете.

Ворота нам открыл Захар. Видимо, давно дожидался.

Я выпрыгнул из кареты первым. А для Марфы такой способ передвижения был непривычен. Выходя, она наступила себе на платье и чуть не упала. Хорошо, что я страховал — протянул руку. Впрочем, Марфа не упала бы и без меня. С другой стороны к ней подскочил Захар.

Когда Марфа, разобравшись с пышными юбками, выпрямилась, Захар только и сказал:

— О…

А Марфа устремила на Захара взгляд бездонных русалочьих глаз.

— Охотник… — это слово она даже не произнесла, я прочитал по губам.