— Постойте. — Я принял серьёзный вид. В общении с барышнями всегда предпочитал вдохновение, и сейчас тоже понадеялся на него. — Мне необходимо обсудить с вами одну весьма деликатную вещь.

Катерина Матвеевна старательно нахмурилась.

— Слушаю вас.

— Видите ли. Это касается Марфы, вашей служанки…

— Марфа не делает ровно ничего плохого! — Катерина Матвеевна прижала руки к груди. — Чрезвычайно услужливая, очень старательная девушка.

— О, да. Я бы даже сказал, умелая. Творческая. Хотя ещё есть, куда расти… Но речь сейчас не об этом. Скажите, Катерина Матвеевна, вы верите в любовь?

— О… — Катерина Матвеевна зарделась.

— Так и знал, что я в вас не ошибся. Тут видите ли, какое дело. Согласно старинному поверью, если Марфу полюбит охотник, она может навсегда остаться человеком. Не уйдёт через год обратно к русалкам.

— Ах, как романтично! — Катерина Матвеевна захлопала в ладоши. А потом осеклась и посмотрела на меня. Потерянно пробормотала: — Охотник?..

— Это я не о себе, — успокоил я. Я-то Марфу уже любил — не помогло. Но об этом Катерине Матвеевне знать точно не нужно. — Друг спрашивает. Как раз сейчас у меня гостит. А скоро отбывает по охотничьим делам. Вот я и подумал — может, познакомить его с Марфой? Глядишь, и выйдет чего. То есть, конечно, если вы не против. И готовы какое-то время обходиться без служанки.

— О, разумеется. Это исключительно благородно с вашей стороны! А прислуги у нас и без Марфы достаточно, на этот счёт не беспокойтесь. А где этот ваш друг? — Катерина Матвеевна посмотрела на карету.

Где, где… Там, где положено находиться таким друзьям — в голове моей. Только что придумал.

— У меня в усадьбе. Он дорогу плохо переносит, укачивает.

— Вот как…

— Если не возражаете, я бы забрал сейчас Марфу, да мотанулся по-быстрому до Давыдово и обратно. Когда там, говорите, этот вечер?

— Завтра. В шесть часов. Уверена, что господин Салтыков прислал приглашение и вам…

— Да сто пудов прислал. Просто из всей корреспонденции я обращаю внимание только на ваши письма. Остальные не читаю.

Что характерно, даже не соврал.

— Ах, это так неожиданно, — Катерина Матвеевна расплылась в довольной улыбке. — Право же, моя скромная персона не заслуживает…

— Ну, это уже мне решать, чья персона чего заслуживает. А Марфу я вам завтра верну, в целости и сохранности. Проведём эксперимент, как у них чего срастётся, да назад.