— Я и не спорю, Илгыз. Никто и никогда твоего сына не обидит. Но решение мое неизменно: ищи себе мужа. Ты слишком красива, чтобы быть одной. Нам споры и распри в стане ни к чему. Да и ребёнку нужен отец. Смотри, у твоих ног почти сотня отборных бойцов!
— Юные. Почти дети, — поморщилась Илгыз.
— Эти дети — все сплошь львы. Смелые, горячие, сильные. Лучшие из всех кохтэ. Потому что их Баяр вырастил.
— Ты его любишь, — неожиданно улыбнулась женщина. — Я рада. Я так его не любила, мне нужно было другое.
— Люблю.
Женька впервые в жизни сказала это слово — о человеке. Она любила ножи, любила сосиски, любила дождь, а людей только терпела. И использовала.
А теперь знала — за Баяра она жизнь отдаст, не задумываясь, не сожалея ни мгновения. И это было очень странное ощущение. Ошеломляющее. Невероятное. Она — любит.
Словно панцирь с сердца сняли, словно стены вокруг рухнули. Мир перевернулся, небо упало на землю. Теперь понятно, почему про это неизвестное ей ранее чувство спето столько песен и рассказано столько сказок. И самое главное — Женька вдруг почувствовала себя сильной. Как будто крылья выросли за спиной. Нет, напрасно она боялась любви. Не ослабела, признавшись себе, не сделалась глупее. Не потеряла себя, а нашла. Как же это удивительно!
Молча кивнула Илгыз, задумчиво приняла миску с едой. Что в ней было – так и не поняла, вкуса еды совершенно не почувствовала. Все ее мысли были в темном шатре, наполненном паром. Еще немного – и придет их с Баяром черед мыться. Женька уже знала, каким волшебным это немудреное действо становится между супругами. Когда мыльные пальцы скользят по покрытой каплями воды коже, и рядом – два обнаженных тела, разгоряченные и пышущие жаром, и дыхание такое тяжелое, и вожделенное так близко, что утерпеть и не стать единым невозможно.
И… так ли страшно – родить ребенка любимому мужчине, если он этого хочет?
34. Сулим
Сулим, четвертый сын хана Тавегея, с рождения был хром. Говорят, что роды у его матери пошли как-то не так, что младенец шел перед ногами, и повивальная бабка, вытягивая его, тогда и повредила ножку мальчику. А может, он изначально таким и был – неправильным, ущербным?
Ему нравилось ощущать себя особенным, и даже хромота была скорее преимуществом, чем недостатком. В самом деле: его почти не замечали сверстники. Как сын хана он был неприкосновенен, а в игры его не втягивали как раз потому, что увечный. Вообще никто Сулима не трогал, а ему только этого и нужно было. Очень наблюдательный и спокойный, он был любимцем матери – постоянно при ней, не убегая никуда, не попадая в неприятности, как его братья, не приползая в гэр с окровавленным лицом или рассеченными тетивой пальцами, или покусанные собаками, или с переломанными после гонки на лошадях ногами.
Добрый Баяр брата любил, старался о нем заботиться. Карын, напротив, постоянно Сулима задирал, обзывал и говорил, что хромой лев хуже здоровой собаки. Сулим не уточнял, действительно ли старший считает себя псом, а его львом, хоть и увечным, прекрасно понимая, что ответом на этот вопрос будут очередные побои, но про себя усмехался.
Да, вот такой он – хромой лев.
На том самом Совете Сулим чуть не умер со смеху, наблюдая за тем, каким дураком выставил себя Карын, якобы оправдывая непокорного брата. “Хромой лев” прекрасно понимал, чего хочет отец: Баяра нужно было изгнать. Зачем? А ответ на этот вопрос Сулим продумывал уже давно.
О, разумеется, он прекрасно знал, что сотня Баяра помчится за ним следом. Братец его любил играть в “воинов”, каждого из своих бойцов знал по имени, берег их – словно родных детей. Сущая глупость, конечно, потому что, если беречь воинов, больших побед не одержишь. Надо быть выше, отстраненнее. Доброта – очень опасное качество для хана.
Сулим добр не был. Он был расчетлив, холоден как змея и коварен как шакал. Пожалуй, даже Карын не сравнился бы с братом в искусстве лицемерия. Больше всех детей он этим был похож на свою мать.
И именно к Сулиму примчался обеспокоенный Охтыр, когда совсем уже извелся от своих мыслей и вопросов, за советом – он ведь знал, как любил младшего брата Баяр.
Задыхаясь от волнения, мальчишка начал рассказывать: