— Гоблинов мы и сами обычно не трогаем. — Буркнула ближайшая ко мне чешуйчатая лучница. Которая в иных условиях постаралась бы не прикрывать спину разбойникам и крестьянам, а просто сожрать. Значительная часть рас, объединенных в общую группу "зверолюди" не брезговала людоедством. Даже сатиры, которые на вторую половину были козлами, сиречь животными травоядными. К счастью, они неплохо чувствовали себя и на диете из хлеба, овощей и обычной дичи, а иначе нечего было бы и думать нормально управлять и ими, и представителями человечества. Просто в обычной жизни те же кентавры, шатры которых строятся в моем замке в данный момент, предпочитали жить разбоем. Как и минотавры с гарпиями, после налета на каких‑нибудь неудачников не только забирающих все ценное, но и подъедающих "внезапно" образовавшееся в процессе грабежа мясо. — Их от вони вываривать никаких дров не напасешься…

В прошедшие после неудавшегося налета на гномьи шахты дни я построил учившие друидов низшей алхимии подвалы травников и рынок, давший мне доступ к любым требуемым товарам и ресурсам, пусть и за грабительскую плату. Конечно, такой выбор мог бы показаться со стороны странным…Но теперь мой аналог боевых магов периодически "заправлялся" вытяжкой и разнообразных листочков и корешков, придающей им новые силы. И продолжал раздвигать почву дальше.

— Странно. Теперь тут все выглядит совсем не страшным. Даже люди в форте, чьи стрелы вонзались в эти глупые деревья, об которые я регулярно стукалась головой. — Дроу самым наглым образом отлынивала от работы, привалившись спиной к стволу какой‑то березы. — А когда я только выбралась на поверхность, то отчаянно жалела, что не умею открывать порталы в то же Инферно. Там, по крайней мере, нет слепящего солнца. И часть существ неплохо знакома по изученным гримуарам.

— Просто ты акклиматизировалась. — Пожал плечами я, заранее морщась от штрафов к морали и боеспособности, которые мои войска будут получать под землей. Вот не верю, что все насекомые легко и быстро утонут. Как пить дать придется еще зачищать катакомбы от тех экземпляров, которые успеют отрастить жабры или забиться в безопасные места. — И потом, у тебя за спиной большое войско. А с ним даже черный дракон воспринимается не как смерть всему живому и неживому, а как интересный и ценный трофей.

— Для того, чтобы уверенно чувствовать себя везде и всюду, осталось всего ничего. Найти себе армию. — Буркнула темная эльфийка, поплотнее закутываясь в свой скрывающий все и вся плащ. — Ну, или хотя бы большой отряд…

— Есть также вариант с мелким, но качественным. — Подсказал ей я. — Классическим среди авантюристов, доросших до того, чтобы грабить сокровищницы королей, личей или тех же драконов, считается сочетание вора, мага, клирика и бойца. Ну и еще парочку персон вроде сладкоголосого барда или там забавного варвара с большими мечами можно для души завести…Черт! Что у них там такое?!

Прервать беседу и в тревоге закопаться в карту меня заставило системное сообщение, свидетельствующее об атаке на оставшийся в замке гарнизон. К счастью, тревога оказалась ложной. Патрулирующий ближайшие окрестности "Тенистых аллей" ведьмак наткнулся на следы гоблинского пиршества…И призраков, оставшихся от съеденных заживо людей. Видимо какая‑то семья прячущихся по лесам крестьян пыталась спрятаться в моей резиденции, но немного не добежала до спасительной безопасности. Для профессионального охотника на чудовищ низкоуровневые неупокоенные духи послужили скорее разминкой, чем соперником. Его собрат прилежно охранял заложника, в тени ворота смирно себе спала стайка слизней. Или не спала, кто их разберет, чем там эти комки хищной протоплазмы занимаются. Змей бы еще в крепость запустить, чтобы они внезапно цапали за мягкое место непрошенных визитеров, но никак не удается собрать выкуп царю болотных гадюк. Корова у крестьян — кормилица. Своих они добром мне не отдадут, а на только народившийся приплод моментально находятся желающие. Пока удалось собрать только шесть мычащих в отдельном загоне животных, да и то пять из них — в принципе не способные дать молока быки, а последнюю из‑за преклонного возраста итак собирались забивать на мясо.

Еще одна стрекоза под свист стрел закувыркалась вниз, отчаянно и уже бессмысленно молотя по воздуху своими крыльями. Хм, что‑то часто вокруг нас мелькают разведчики роя. Они, конечно, по меркам и так имеющих бонус к воспроизводству своей численности насекомых абсолютно копеечные существа, но терять их одного за другим без причины никто бы не стал. Видимо разумные особи этой странной и страшноватой расы сообразили, что идущая прямо ко входу в их берлогу траншея к добру не приведет. А может даже и сообразили, почему она почти соприкасается с рекой. Все‑таки негуманоидный разум не должен априори означать низкий уровень интеллекта. А какие‑то основы инженерного мышления у монстров, строящих невероятно сложные улья, должны иметься.

— Что‑то будет. — Решил я и отвел примерно половину своих бойцов, за исключением практически не способных устать энтов, на отдых. Через час они вернутся к работе, а оставшаяся часть армии сможет облегченно перевести дух. Да, темп прокладки канала неминуемо замедлится. Однако он и так уже практически выкопан. Пустим мы воду через два часа или через четыре — невелика разница. В любом случае ей еще не меньше суток журчать, заполняя катакомбы. А может и больше. — Всем быть готовыми к атаке жуков!

На периферии зрения все время обнаруживались парящие в отдалении стрекозы, а в кустах пару раз замечали блеснувшие хитином на солнце тени, но насекомые держались от нас на почтительном отдалении. До тех пор, пока медленно растущий вперед канал едва не дотянулся до широкого беломраморного пандуса, витой спиралью уводящего куда‑то в глубины подземелий. Катапульта и баллисты форта сюда уже не добивали, хотя засевшие на наблюдательных вышках лучники, бесспорно, могли видеть все происходящее без особого напряжения. Строение, слишком нелепое чтобы быть созданным чем‑то кроме дизайнерского произвола, содрогнулось от тяжести, когда обдирая антрацитово — черным хитиновым панцирем каменные стенки тоннеля наружу стало выбираться…Нечто. Называлось оно царствующим консортом, внешне походило на жука — носорога и имело сороковой уровень, а размеры его подавляли. Больше слона, больше дракона…Может, размером со среднего кита? Только кита, который отрастил себе около сотни мелких ног, а также десяток идущих по бокам вытянутого туловища крупных клешней и целых четыре длинных хвоста, оканчивающихся ядовитыми таранами жал. И самое плохое заключалось в том, что вражеский полководец пришел сюда не один. А вместе со всей своей армией. Изпод его брюха, из‑за окружающих спуск в Подземелье камней, из окружающего леса и просто из под земли принялись выбираться насекомые примерно полутора десятков разновидностей. И было их много. Я бы сказал, штук эдак с полтысячи. И это не считая облака стрекоз, налетевшего как из ниоткуда и принявшего виться вокруг более крупных созданий. Да, считалось будто воины роя уступают один на один представителям других фракций, беря свое числом. Но при соотношении один к трем их шансы на победу вполне могли рассчитываться как процентов семьдесят. Или даже выше.

— У — Ха — Ди! — Провыла — проскрежетала главная хитиновая гора, наклоняя вперед голову, на которой распахнулася настоящий провал пасти. В эту черную дыру я мог бы въехать верхом на Немесис, да еще и нагибаться бы не пришлось. Между вытянутыми вперед усиками громадного гибрида жука и многоножки пробежала искорка молниевого разряда. Тварь была не только разумной, но и колдующей. Изощренным владением магией или большим количеством чародеев насекомые не сливались, но те немногие из них, кто обладал сверхъестественными способностями, всегда были просто неприлично сильны. — Дру — Ид! У — Ха — Ди!

— Внимание! — Я поднял руку вверх и сказал то, что от меня вряд ли ожидало мое войско. Передислоцировался на своей тигрице в середину строя, самое его безопасное место. — Пятимся!

Люди, нелюди и звери, уже приготовившиеся к суровой и кровопролитной стычке с насекомообразными монстрами, с удивлением посмотрели на своего командира. А потом сделали шаг назад. Второй. Третий…Отступать с идеальным сохранением строя у нас не получалось, но и насекомые бросаться в атаку не спешили. Среднего размера коричневые жуки, чьи передние лапы напоминали не то лезвие топоров, не то совковые лопаты, принялись стремительно зарывать почти готовый канал. А остальные твари медленно, как раз с нашей скоростью, поползли вперед. Видимо командующий хитиновым войском монстр тоже опасался понести слишком большие потери, ибо если рой чересчур ослабнет, то барон может попытаться второй раз вторгнуться под землю.

— И долго мы так будем из себя пещерных раков изображать? — Прошипела мне на ухо дроу, протолкавшаяся сквозь ряды солдат. — Давай я хоть пару мин магических в канаву поставлю!

— Еще рано. — Сквозь зубы прошипел я, на ходу выстраивая в голове плане будущего сражения. А без него сегодня мне уходить не улыбалось. — Подожди, пока мы не приблизимся к форту.

— Думаешь, они подойдут к нему на расстояние броска из катапульты? — Скептически усмехнулась темная ведьма, уперев руки в бока. — Даже самый тупой таракан своими инстинктами понимает, что тут лишь летящая многотонная каменюка является единственным по — настоящему опасным оружием для консорта королевы роя! А границы досягаемости орудий они изучить успели давно!

— Сидящие в гарнизоне священники могут вызвать ангелов и послать их нам на помощь. — Покачал головой я, и не думая переоценивать тупость насекомых. — Они при таком маневре не теряют ничего, а часть врагов гарантированно уничтожат. Плюс солдаты барона могут и по своей воле сделать вылазку…Если увидят, что мы побеждаем.

А еще под стены форта можно будет удрать в случае поражения. Туда твари роя уж точно не сунутся. Могли бы выдержать его обстрел достаточно долгое время — срыли бы это укрепление до основания. Впрочем, судя по следам на фундаменте, они пытались. Кстати те борозды в камне как‑то подозрительно совпадают очертаниями с хвостовыми жалами консорта. Жаль, он тогда смог выйти из неудавшегося штурма…Или просто королева роя себе нового мужа родила.

К сожалению, вражеский полководец вовсе не собирался плясать под мою дудку и приходить под своим войском под самые стены заставы. Видимо он догадался о том, что мы как‑то смогли договориться с людьми барона, а может и априори считал всех не — насекомых союзниками. Кажущееся медленным продвижение сменилось стремительной атакой, когда прикрывавший стрелков и друидов тыловой дозор из некоторого количества разбойников — рукопашников взорвался яростными воплями. Десятка четыре зеленых и плоских жуков, жмущихся к земле, незаметно оббежали нас по дуге, прячась среди растительности. А после высыпали к каналу и бесхитростным лобовым ударом зажали мою армию в клещи между собой и основным войском насекомых. Эти диверсанты были обречены погибнуть, но они удерживали нас на месте достаточно долго, чтобы остальные хитиновые монстры смогли добежать до первого ряда копейщиков и вступить в бой.

— Энты, вперед! Принимайте на себя первый удар. — Отдал я приказ ожившим деревьям, не сомневаясь, что они его выполнят. Хотя древесные гиганты и являлись живыми существами, а следовательно могли чувствовать боль и страх, пределы выносливости у них являлись просто огромными. Проще говоря, любого из них было проще изрубить на зубочистки, чем заставить побежать. — Копейщики, сразу за ними! Вас маловато, но крестьяне и сатиры вам помогут! Вперед не соваться, держать строй! Медведи по флангам! Лучники, медузы, друиды…Огонь!