— У нас эту стихию не особенно уважают, мы больше по земле. — Спокойно заметил ближайший ко мне друид, делая взмахи посохом. Я использовал заклятие каменного шипа, пытаясь чуть затормозить им прущего вперед словно танк консорта, но промахнулся. Вернее, попал то куда целился, но тварь двигалась быстрее, чем заклинание успело активироваться. По месту, на котором гигант находился секунду назад, уже бежал один из обычных, пусть и крупных, с человека размером, жуков. И вот ему то не повезло. Насекомое отчаянно задергало лапами, словно угодив в руки увлеченного пополнением коллекции энтомолога, когда ударившая снизу тонкая и острая скала подняла его над полем боя на высоту двух метров. И вряд ли он порадовался внезапно открывшемуся обзору, оказавшись насаженным на столь своеобразную иглу. — В крайнем случае, вода. Совсем иногда — воздух.

— Да хоть скисшее орочье пиво! — Рявкнула на него Инкония, также ошивающаяся вблизи главнокомандующего — ну то есть меня. С рук темной ведьмы сорвался ярко сияющий шар, но банальным наносящим урон площадным взрывом файерболом её чары вовсе не являлись. На лету потеряв прежнюю форму и оставляя за собой дымный след пламенный снаряд преобразился в какое‑то пылающее колесо и покатился сквозь первые ряды тварей. На своем пути он легко поджигал невезучих жуков и оставлял за собой дорожку из жидкого огня, ставящую немало монстров перед сложным выбором. Либо бежать насквозь, рискуя обжечься или даже загореться, либо сворачивать в сторону, теряя набранную скорость и мешая обходить опасную преграду другим. — Рожай уже!

Налетевшая на лучников стая стрекоз, просто перемахнувших через мои войска ближнего боя, не могла нанести им серьезного урона. Однако пыталась всеми силами вцепиться людям или медузам в лицо, опутать своим гибким телом руки, отвлечь стрелков от натягивания тетивы. Кусачая червеобразная пакость прекрасно убивалась даже не вытащенными из ножен кинжалами, а просто кулаками. Медузы с их естественной броней и вовсе несли от них скорее психологический урон, давя насекомых длинными чешуйчатыми пальцами. Но на расправу с брызжущим в разные стороны зеленым ихором тельцами требовалось время, которое шло сейчас буквально на вес золота. Как по команде друиды дружно стукнули об землю концами своих посохов и среди огибающих огненную преграду насекомых вздыбились каменные шипы. Вот только если у меня всегда получалась одна скала, только большая, профессиональные маги природы смогли чуть подкорректировать чары и выдать по три мелких с носа. Причем смотрящих в разные стороны этаким каменным цветком. Зацепив когда два, а когда и больше прущих вперед монстров, чары вывели из строя штук тридцать — сорок тварей и выиграли нам пару секунд, нужных на втпатывание этой преграды в пыль. Из‑за моей спины часто — часто начали лететь стрелы, свидетельствуя о расправе над стрекозами. Причем первый же залп успел скосить до полусотни противников.

К сожалению, рой также обладал юнитами, предназначенными для дистанционного боя. И не одной разновидностью, а двумя. Первыми оказались бомбардирщики. Здоровенные черные жуки, чем‑то напоминающие самого консорта, но несравненно меньших габаритов. Несмотря на обманчивую медлительность, они уверенно держались в середине вражеского строя. И на ходу умудрялись изрыгать из своих пастей сгустки клейкой зеленой жижи, разъедающей все подряд словно концентрированная серная кислота. Кожа — кора энтов, выбранных ими в качестве приоритетных целей, мгновенно начала дымиться, чернеть и опадать целыми пластами. К счастью, подобных самоходных биологических орудий у противника имелось всего шестеро. И по размеру они скорее соответствовали не слону, а быку. Пусть и крупному. В любом случае, их плевки чисто физически не могли сосредоточить в себе достаточно яда, чтобы убить древолюдей. Во всяком случае, быстро. Вторыми, куда более многочисленными и несравненно более хрупкими, оказались шилопауки. Этакие шустрые колобки на метровых лапках с прицепленными к задней части скорпионьими хвостами. Обогнав всех и вырвавшись далеко вперед, они не стали колоть ими энтов, а нацелили кончики жал прямо на крестьян. С легкими хлопками, очень напоминающими звуки пневматического оружия, острые и отравленные колючки сорвались в короткий полет, завершившийся в телах легкой пехоты, прикрытых в лучшем случае видавшими виды кожаными доспехами. А взамен первого снаряда из глубин плоти насекомых уже медленно выдвигался второй. Количество этих шипов, явно выросших заранее, скорее всего, было ограничено. Но оно уж точно превышало число имевшихся в моем распоряжении крестьян.

Прущий впереди всех словно танк консорт попытался проскочить между слегка дымящихся энтов и врезаться в строй копейщиков, своей массой просто сметя его…Но был перехвачен темными плетями, выметнувшимися из под земли и схватившим его многочисленные ноги. Прочно вставшие на одном месте древолюди успели хорошенько прощупать под собою почву. И даже пустить в неё корни, которые сейчас и стреножили гигантского жука, поломав ему парочку конечностей, а остальные просто спутав вместе. И пусть во время переходов и в диалогах пастыри лесов вели себя очень нерасторопно, в драке вся их медлительность куда‑то испарялась. Во всяком случае, покрытые корой кулаки, размером с меня, замолотили по хитиновой броне едва ли не с частотой дождевых капель. Причем от каждого удара в разные стороны летели осколки толстенного панциря. Грозные клешни консорта вцепились в размягчившуюся под воздействием кислоты природную броню правого энта и принялись её раздирать, а все четыре хвостовых жала по самое основание вонзились все в того же противника. Но лесной исполин выжил под ударом, убившим бы практически любое другое существо на месте. Более того, своими руками он схватил два хвоста титанического насекомого у самого основания и вырвал их с корнем!

— Друидам атаковать крупного! — Отдал я приказ, удерживая на месте Немесис, рвущуюся в бой. — Пробейте каменными шипами его броню, пока он торчит на одном месте! Инкония — ты тоже!

— У меня есть идея получше. — Ладони дроу были сложены крест накрест и её длинные тонкие пальцы непрестанно шевелились, странно напоминая паучьи лапки. — Сейчас я прикрою твоих энтов пологом боли!

Жуки ближнего боя проскользнули мимо борющихся гигантов и насели на копейщиков. Первые из них насадились на вытянутые вперед острия, но тем самым они наклонили оружие вниз и дали пройти по своим трупам следующим. В половине случаев тем удавалось вцепиться в человеческую плоть, практически сразу отгрызая защищенные кольчужными рукавами кисти. А во второй половине им между жвал входил длинный прямой кинжал, носимый в качестве дополнительного оружия. Будь противников хотя бы двое на одного — может быть мастера древкового оружия и отмахались бы. Но их просто погребло под живой волной прямо на глазах остального войска. Крестьяне и сатиры, стоящие за копейщиками, в лучшем случае успевали лишь покарать убийц с обагренными кровью жвалами. Да и то удары вилами, цепами, ржавыми топорами для рубки дров и прочим оружием ополчения частенько скользили по гладкому хитину. В то время как зазубренные челюсти насекомых промахивались редко, а не могли пробить легкой брони еще реже. Преграда, отделявшая стрелков и чародеев от беснующихся тварей, стремительно начала таять как лед на солнце. Те из насекомых, которым явно не хватало места, чтобы атаковать людей, набросились на энтов. Они грызли их корни, удерживающие на месте консорта, или и вовсе пытались карабкаться по древолюдям вверх, к лицу или рукам.

Сорвавшие с рук темной эльфийки мерцающие сгустки ударили в древолюдей и растеклись по их коре, словно краска. Вернее, они растекались над их корой. На расстоянии около десятка сантиметров каждого древесного исполина окружила ореолом едва заметная дымка. И насекомые, которых она коснулась, немедленно попадали с энтов вниз, дергая лапами. Да и консорт затрубил и содрогнулся, явно испытывая неприятные ощущения. А потом дёрнулся так, что все опутывающие его корни, подточенные усилиями помощников, просто порвал.

Медведи покинули свое место на флангах и попытались прийти легкой пехоте на выручку, атаковав шилопауков. Увлекшиеся расстрелом отчаянно отбивавшихся от более крупных насекомых людей и сатиров, враги проморгали тот момент, когда к ним на дистанцию удара лапой приблизились с двух сторон грозные звери. Отстрелявшие очередные жала, обладающие очень неубедительными маленькие челюстями и совсем не имеющие когтей, эти шарики на ножках просто разлетались в разные стороны от того места, где шел впавший в боевой раж любитель меда. Вся их популяция, насчитывающая не меньше сотни, за каких‑то полминуты уполовинилась в числе, забрав с собой лишь одного мишку. И то он, по — моему, просто подавился, попытавшись заглотить сразу двух шилопауков разом. Не оставалось сомнений, еще секунд сорок, ну максимум пятьдесят — и вражеские легкие стрелки сдохнут все. Окончательно и бесповоротно.

— Друидам смена цели. — Коротко распорядился я, наблюдая за тем, как консорт напрыгивает на одного из энтов и с треском ломающейся древесины опрокидывает его на землю. Второго окатили дружным залпом кислоты как из брандспойтов подошедшие, наконец, к месту побоища бомбардиры. Оказывается, они умеют плеваться своим ядом в двух режимах, дальнобойном и площадном. До рядов моих солдат допускать их нельзя. От крестьян и сатиров итак уже осталась едва ли половина…А я ведь еще обещал не использовать их в сражениях. Ладно, со штрафами к морали потом разберемся. В конце‑то концов, пара праздников с халявной выпивкой и фейерверками должна все исправить. — Всем бить по бомбардирам. Прикончите этих ублюдков наверняка.

Я вовремя успел сориентировать магов природы. Спустя лишь несколько секунд после отдачи приказа они снова стукнули посохами о землю, и каждого из крупных черных жуков пронзило по два двигающихся друг другу навстречу длинных каменных шипа. Искривляющийся под воздействием разнонаправленных векторов хитин хрустнул и треснул, выливая на землю десятки литров мерзкой зеленой крови и шипящей на воздухе кислоты. С этой угрозой покончено…К сожалению, попавший под едкий дождик энт рухнул на землю и, насколько я знаю подобных созданий, умер он раньше, чем упал. А консорт, добивший своего противника ценой еще трех — четырех потерянных и сломанных конечностей, выглядит побитым, но не сломленным. Один из оставшихся хвостов точно выверенным движением и будто с ленцой насадил на жало медведя, впавшего в боевое безумие и попытавшегося атаковать монстра с кормы, а по чудом уцелевшим в схватке усикам насекомогозабегали искры электричества, с каждой секундой становясь все гуще и направлены они оказались прямо на магов природы…Нет, на меня!

— Занг! — Выкрикнула дроу, вздымая вверх руки и окутываясь мерцающим полем щита. Молния, толщиной с человека, выпущенная членистоногим магом, чуть — чуть не дотянулась до одного друида смешанного происхождения и, резко сменив курс, ударила прямо в темную ведьму. Всю её защиту сдуло напрочь. Вместе с маскировкой, одеждой, волосами и частью кожного покрова. Обугленная до состояния угля темная эльфийка со стоном боли рухнула прямо на какого‑то пожилого мага природы и в дальнейшем бою участия явно принимать не могла.

Сообразить, что именно затеял консорт, было делом пары секунд. Устрашенные смертью лидера войска с низким боевым духом, то есть нещадно избиваемые крестьяне и изначально трусоватые разбойники, бросятся наутек. Без командования и с утратой едва ли не трети союзных бойцов остальные отряды моего войска один за другим либо тоже побегут, либо сдохнут. Промазавший первым магическим ударом громадный жук уже собирал энергию для второго, не обращая внимания на стучащие в места с сорванным хитином стрелы и энергетические болты друидов, раскалывающие броню исполинского насекомого. Вывод? Надо спасать свою шкуру во имя победы. Все‑таки почти половину монстров мы уже уничтож…

Громадный камень, весом не меньше чем килограмм пятьдесят, шмякнулся прямо на башку консорту, вминая её в головогрудь. А после отскочил от дергающего лапками тела, обливающегося потоками зеленой крови и покатился по земле, раздавив парочку относительно небольших жуков размером с крупную собаку и проехавшись по ноге какому‑то отчаянно машущему цепом крестьянину. Тот, охромев напрочь, от боли выронил свое оружие и оказался тут же загрызен. Не уверен, убило ли вражеского генерала прямое попадание главного орудия форта, но плеваться молниями он прекратил. А значит, настало время для контратаки, способной переломить сражение. Тем более, у меня как раз прошел откат от предыдущего заклинания.

— Вперед! — Я наложил на тигрицу каменную кожу и слегка тронул её бока пятками. Крестьян, среди которых все чаще и чаще раздавались панические вопли, следовало подбодрить. Лучше всего личным примером. — Настала и нам пора немного поплясать!

Большая кошка, перемахнув пару рядов солдат, приземлилась прямо на спину змееобразной твари, размером чуть больше человека. Та щетинилась во все стороны шипами, но Немесис еще в полете расставила свои ноги так, чтобы они приземлились на гладкие участки. План тигрицы увенчался успехом и хребет монстра треснул, не выдержав сочетания двойного веса и ускорения свободного падения. А в следующий момент мой меч нацелился знакомого вида инсектокентавра, сошедшегося в силовом противостоянии с истекающем кровью из дюжины ран медведем. Клинок прошел прямо над кирасой, выглядящей полной копией моей собственной и ушел в подбородок твари до половины…Но это не помешало её выдернуть из ослабевшего зверя костяную острогу и с размаху опустить её прямо на мой жалобно загудевший шлем.

— Вот зачем писать, что у меня дебаф оглушение? — Пробормотал я, мотая головой. Тонкий звон в ушах ужасно действовал на нервы. — Неужели сам бы не догадался?

Что‑то больно резануло мою ногу, но потом Немесис куда‑то резко дернулась и источник боли пропал…Да уж, тигра это вам не лошадь. На укусы жеребцов жалуются многие конюхи, а вот пожаловаться на аналогичную шалость большого хищника мало кто успевает. Слегка оклемавшись, я продолжил схватку, больше махая мечом и испуская жалкую пародию на героические кличи, чем реально нанося урон. В отличии от мягких гоблинов, по которым было главным попасть, хитиновые твари примерно в половине случаев умудрялись подставить под клинок бронированную или не особо важную для жизнедеятельности часть. Рассыпавшиеся на отдельные островки выжившие крестьяне, среди которых уже почти не осталось сатиров, пропустили врагов к лучникам и друидам…Но те, сунувшись к нашим стрелкам, сделали себе только хуже. Как оказалось, несмотря на почтенные годы маги природы совсем недурно умеют размахивать посохами, а весят те не меньше иных булав. Да и лесные разбойники не побоялись сойти врукопашную с монстрами, поскольку самые крупные их особи, как правило, уже лежали мертвыми. Да и оставшиеся через одного уже успели потерять глазик, лапку, клешню или литра три крови. Правда попытавшийся подняться на ноги консорт вызвал среди людей панические крики…Но новая каменная глыба, прилетевшая со стороны форта, обрушилась ему на спину и, уйдя вглубь организма насекмого до половины, окончательно добила исполинского жука. Остатки воинства роя хлынули обратно к входу в Подземье, но добежать к спасительному пандусу успели далеко не все. Бросившиеся в атаку люди и звери без всякой жалости уничтожали отступающего противника. Фанфары повышения уровня ознаменовали мою победу в этой бойне, дали плюс один к силе магии и предложили на выбор начала тактики либо базовую магию хаоса. Пожалуй, лучше выбрать первое. С колдовством у меня ведь как‑то не сложилось, а войска в перспективе обещают стать достаточно многочисленными.

— Займитесь раненными. — Прохрипел я друидам севшим голосом, а после принялся искать в инвентаре флягу с водой. — А мне…Уф…Надо к форту съездить. Спасибо сказать. И спросить насчет ангелов, может они согласятся воскресить кого‑то из павших…