Следующим моим действием в соответствии с законами логики стал прием пополнения в войска. К счастью, можно было не бегать между строениями и нанимать отдельно каждую группу существ, а уйти к сердцу замка и там использовать специальную техническое закладку, по прихоти разработчиков оформленную как отдельные и бесплатные чары в книге заклинаний. Казана показала дно, исчерпавшись чуть менее чем полностью, в моем кошельке осталось жалких семьсот сорок пять монет. Но зато в поход я теперь мог повести два с половиной десятка людских лучников, восемнадцать разбойников, дюжину копейщиков, двенадцать медведей, девять медуз и семь друидов. А охранять мой дом от возможного нашествия зеленой мелочи оставалось полтора десятка оставленных на хозяйственных работах сатиров и аж пятьдесят крестьян, ради защиты своего дома без малейших колебаний берущих в руки оружие и становящихся ополченцами. А их не слишком высокую боевую мощь поддержат два ходячих танка — энта и плюющиеся едкой кислотой слизни количеством восемь штук…Стоп, откуда взялся прирост этих существ?! Для них же было построено вообще никаких строений!
Расследование показало, что хищные комки протоплазмы, которых я вытряхнул из мешка да как‑то и подзабыл, в моем замке освоились на все сто процентов. Они затекли в дальний уголок оставшихся от эльфов подземелий и после захода солнца выбирались на прогулку за пропитанием. Текучие всеядные монстирки даже не клянчили себе хлеба и мяса. Им вполне хватало и тех объедков, которые более привередливые существа выкидывали в помойную яму. Кстати, часть неорганического мусора оттуда тоже пропадала. А еще их вроде бы видели выползающими из установленного на отшибе туалета…В общем, содержимым их меню мне ради своего душевного спокойствия интересоваться не стоило, но получившиеся условия для слизней оказались достаточно комфортны, чтобы они начали потихоньку размножаться. Скорее всего, делением. Взять на заметку, когда их станет больше, следует взять часть ядовитых созданий в бой. А то расплодятся на дармовых харчах, перестанет им хватать ненужного мусора и начнут по ночам у меня растворяться заживо невезучие подданные.
— Собирайся. — Я стукнул в двери аппартаментов дроу. — У нас назревает маленькая подземная война!
— Ты собрался отбить у роя подземелья? — Мгновенно возникла на пороге темная эльфийка в своем камуфляже. — Я могу показать несколько мест, где мои сородичи держали свои сокровища. Магические артефакты, зелья, яды, редкие материалы… Вряд ли насекомые утащили в свое логово их все. Рядовые особи слишком тупы и уверенно опознают лишь золото, серебро и нужные для строительства их улья ресурсы, а офицеров мало и они обычно слишком крупные, чтобы пролезть в чье‑нибудь жилище. Вот только хватит ли у нас сил для такого рейда?
— Пока задача перед нами стоит не столь глобальная. Мы будем лишь выкуривать гномов из скрытой шахты. — Я нахмурился чувствуя, что упускаю какую‑то деталь….Весьма неприятную, раз вспоминать её не хочется. Ах да! Расправа с бароном и всей его семьей. — Кстати, ты уже подготовила план покушения?
— Разумеется, мой лорд. — Дроу протянула мне небольшой листок бумаги, густо исписанный мелким убористым подчерком. — Вот он. Вариант второй, исправленный. Первый то я рефлекторно на темном эльфийском написала….А жители поверхности знают его редко.
— Хорошо. — Я пробежался глазами по ровным и слегка витиеватым первым строчкам, а после не глядя убрал документ в инвентарь. Потом почитаю, например по дороге к нужной скале. — А как вообще вы обычно воюете с этими бородатыми? Коротышки, конечно, ростом не вышли, но их выносливость и сила может доставить множество проблем. Не говоря уж о технических достижениях.
— Обстрел отравленным оружием с безопасной дистанции, тактика ударил — убежал, ну и боевая магия конечно. — Ведьма сложила руки за спиной. — Последняя особенно эффективна, если применять их не к самим гномам, а к их окружению. Поджигать горючие жидкости и взрывающиеся порошки, размягчать твердь под ногами их солдат, закованных в тяжелую броню, заставлять обрушиться свод пещер и разделить отряд бородатых на отдельные части, чтобы перебить их поодиночке.
Логично. Учитывая природную сопротивляемость данной расы к магии, великим чернокнижникам и могучим архимагам при встрече с отрядом подгорных воителей лучше предпринять стратегическое отступление. Телепортом. Ну или натравить на сопротивляющихся боевой магии бородачей сонмы своих прислужников, умеющих наносить чисто физический урон.
— Но если они где‑то хорошо укрепились, то мы предпочитаем просто не связываться. Или подождать, пока они высунутся наружу. — Продолжала свою лекцию о подземных воинах дроу. — Слишком много ловушек эти уродливые туннельные крысы ставят в своих домах и городах. Разрушить последний и разграбить останки куда легче, чем взять штурмом. Обычно для этого великие жрицы совершают грандиозное жертвоприношение и призвав её милость устраивают грандиозный катаклизм. Землетрясение, пробуждение вулкана, громадное облако едкого яда, от которого они заранее приняли антидот. Думаю, такая тактика подойдет и при борьбе с логовом роя.
— Гектакомбу устраивать не дам. — Покачал головой я, даже не желая думать о том, какой штраф к морали подобное действие принесет моим подданным. Правда темные друиды вроде резали какого‑то бычка в своем круге камней без особого возмущения со стороны окружающих. — Хотя, если для неё сгодятся животные, например те же коровы…
— Пфф! — Сморщилась дроу так, что это было видно даже сквозь капюшон. — Да любое нормальное высшее существо оскорбится такой жертвой!
— Ну, значит, и без неё прекрасно обойдутся эти твои высшие существа. — Пожал плечами я, а после развернулся и спустился во двор замка.
Первых лесных гоблинов мы встретили уже через триста метров после выхода из ворот замка. Полтора десятка зеленых уродливых остроухих, остроносых и острозубых гуманоидов, ростом нормальному человеку максимум по пояс, расселись прямо посреди дороги. Увидев, как к ним с добрыми и ласковыми лицами приближается толпа вооруженных существ, а впереди неё широко улыбающаяся тигра несет прямо к ним уже предвкушающего энное количество единиц опыта друида, мобы проявили несвойственную их расе сообразительность. Они прыскнули в разные стороны, чего‑то громко вопя и для лучшей скорости побросав свои копья. Впрочем, за редким исключением данное оружие подходило скорее под категорию "палки". Не всегда даже заостренные.
— Хм, может, догоним? — Осведомился я у Немесис. Большая кошка понюхала их следы, скривилась и посмотрела на меня так, что сразу стало понятно, данная добыча ей не интересна. Она уж лучше мышей пойдет по амбарам ловить. Те может и мельче, но зато уж точно чище. А трусливы они одинаково.
Вторая группа гоблинов встретилась нам практически сразу же после первой. И была она больше…Поскольку четырех беглецов, припустивших не в кусты, а дальше по дороге, поймали их сородичи. И теперь одни зеленые тварюшки старательно лупцевали других, причем под громкие крики "Шпиона!". Впрочем, увидев мою армию, эта шайка тоже враз передумала заниматься контрразведывательной деятельностью и самоликвидировалась. Но часть её представителей я увидел еще раз. В числе тех, кто вошел в третью гоблинскую банду. Этот отряд, насчитывающий два десятка тупых и глупых, но очень прожорливых монстриков с тягой к человеческому мясу, уже не стал отступать при виде меня и неспешно ступающей по утоптанной земле Немесис. Чтобы пасть духом и рассыпаться в разные стороны ему потребовалось полюбоваться на подтягивающихся к нам медведей.
— Мы погнали волну и численность встречных отрядов идет по нарастающей. — Задумчиво пробормотал я, уловив в поведении тварей определенную тенденцию. — Интересно, в каком количестве им нужно собраться, чтобы решиться атаковать?
Увы, ответ на этот вопрос так и остался нерешенным. Когда численность убегающих от моего отряда по дороге зеленух превысила сотню рыл, процесс стал самоподдерживающимся. Не имеющие естественных центров кристаллизации в виде вождей или шаманов гоблины видели большую толпу своих собратьев, спешно от кого‑то ковыляющих и сами бросались наутек. Постепенно часть тварюшек уставала, сбавляла шаг, оттягивалась в хвост и видела…Мою армию, которая все так же шла по дороге. Благо они соединяли между собой все деревни, а нужная нам скала располагалась рядом с одной из них. Картина медведей, медуз, разбойников лучников и друидов с одной стороны, а также зрелище спин успевших удрать дальше сородичей с другой стороны, вливало новые силы в уродливых коротышек. И они с паническими воплями мчались дальше, расталкивая соплеменников и убеждая тех, что сзади есть нечто действительно страшное. И оно не отстает. Даже не знаю, сколько гоблинов к концу путешествия нам удалось собрать. Несколько сотен? Больше? Грунтовая дорога была утоптанна стадом улепетывающих монстриков до состояния, больше подобающего асфальту.
— Стоп! — Я едва успел остановить свое войско, когда в поле зрения оказалась возвышающаяся над лесом гора, а от дороги в её строну стала отходить маленькая едва заметная тропка…Интересно, её гномы — контрабандисты вытоптали? Или те из местных крестьян, кто приносит им жратву и пиво? Вот не поверю, чтобы люди о таких соседях не знали. Скорее у них маленький взимовыгодный бизнес, налаженный тайком от барона. А может и не тайкогм. Просто местный феодал подумал и решил, что отбирать шахту у коротышек особого смысла нет. Его подданные все равно под землей достаточно эффективное производство вряд ли наладить сумеют, да и дефицита руды он вроде бы не испытывает. — Поворот налево! Движемся к горе, ищем пути, ведущие вверх! А также все, что хоть отдаленно похоже на шахтера…Вдруг выглянут посмотреть, кто это у них тут над головами топчется?
Увы, гномы — горняки из своей надежно укрытой берлоги вылезать отказались наотрез. Видимо здраво рассудили, что такое орда людей, нелюдей и зверей сюда заявилась не в ладушки с ними поиграть. А найти их подземное убежище вот так вот с ходу не получилось. Как и взобраться на вершину скалы, откуда якобы должен стать виден вход. Первые метров триста вверх было подниматься достаточно легко, а вот потом склон стал подозрительно ровным, гладким и вертикальным. Будто его кто‑то обтесал, а после не слишком старательно придал сколам вид обычного природного камня. Хорошо хоть прямое управление почвой могло действовать не только на плодородный грунт, но и на подобный монолит. По очереди я и каждый из друидов выдвигали из земной плоти язык ступеньки, а после уступали дорогу следующему чародею и ждали, когда пройдет откат заклинания и восстановится количество доступной маны. Путь к вершине занял у нас почти три часа, во время которых оставшиеся не у дел войска слонялись по округе и маялись дурью. В том числе и в прямом смысле. Во всяком случае, дым, который исходил от запаливших небольшой костерок хихикающих разбойников, был странно сладковат. Да и медведи от него стали вести себя странно…Половина мохнатых принялась ломать молодые деревья, показывая собственную молодецкую удаль, а вторая принялась ластиться к медузам, чтобы те расчесали их шерсть. Полуженщины, кстати, особо возражать и не стали. И даже откуда‑то достали массивные деревянные расчески с редкими зубьями, между которыми встречалась застрявшая там змеиная чешуя.