– Выходной… Мне нужен выходной…

Странники вышли на площадь и остановились завороженные великолепием раскидистого дуба. В чарующем шуме листвы витали обрывки негромкого диалога о поставках специй, и вампирша обратила внимание на двух беседовавших под деревом элегантно одетых мужчин. Но уже через мгновение взгляд Лайлы был снова прикован к зелёному великану. Алан запрокинул голову, чтобы охватить взором всю нависшую над площадью крону и почувствовал лёгкое головокружение:

– Ох…

– Никогда не видела ничего подобного, – наконец вымолвила принцесса.

– Я и сам никогда не встречал таких громадин, – впечатлённо сказал следопыт. – По крайней мере, среди дубов, – он вспомнил гигантские сосны священного леса друидов.

– Сколько же ему лет, Джон? – поинтересовалась вампирша.

– Не меньше века… а может, даже двух.

Воин осмотрелся. По левую руку находилось строение с мощными колоннами. Висящие на фронтоне кованые буквы гласили: «Великий банк семи королевств», а прямо над ними красовалась золотая эмблема в виде семи располагающихся по кругу четырёхконечных звёзд. В дальней части площади белело напоминавшее крепость высокое сооружение. По многочисленным флагам с гербом города, изображавшим дубовый лист, Джон узнал префектуру. С правой стороны не могло остаться незамеченным широкое четырёхэтажное здание с облицованной мрамором лестницей, охраняемой статуями львов. Над двустворчатым входом висела вывеска в виде белого круга с серебряным окаймлением и завитушистой надписью: «Жемчужный дол».

– От банка до гостиницы рукой подать. Это радует, – Джон оглянулся назад, пробежав глазами по улице с одинокими прохожими. – Догонят они… Как же… Что ж, пойдёмте пока наведаемся в «Жемчужный дол», узнаем, есть ли вообще свободные комнаты.

– Ты только посмотри на этих оборванцев, – вдруг донеслось до ушей принцессы, и она осторожно покосилась на мужчин у дерева. – Стража совсем обленилась: пускают сюда всякий сброд, – сокрушался господин с тростью. – Взгляни, как она высоко держит подбородок. Нацепила изящное платье и сразу же возомнила себя куртизанкой, а у самой весь подол в грязи. Тьфу. Терпеть не могу дешёвых потаскух.

От возмущения и досады у Лайлы аж дыхание спёрло. Она отчётливо почувствовала, как где-то внутри неё мелькнула тень тёмной сущности, каждый раз просыпавшейся от сильных потрясений. Вампирша знала, что через считанные секунды биение сердец станет единственным звуком, заполняющим гулкую пустоту окружающего пространства, а неутолимая жажда крови напрочь затмит разум. И чтобы этого не случилось, Лайле нужно было срочно отвлечься от неприятных мыслей. Помня, что спасло её в прошлый раз, принцесса вновь оживила в памяти образ белого единорога, его бархатный нос, осторожно касающийся её ладони… Удерживая тёплое воспоминание, она устремила взор к развесистой шелестящей кроне дуба, наслаждаясь нежными, словно рорхский шёлк, дуновениями ветерка. Живущий в её душе зверь прикрыл веки, вновь погружаясь в глубокий сон.

– Лайла, ты идёшь? – раздался голос следопыта справа.

Вампирша посмотрела на стоявших на отдалении Джона и Алана.

– Это дерево воистину прекрасно, – принцесса сдержанно улыбнулась и направилась к спутникам.

Эрминия почувствовала лёгкое прикосновение к своей щеке и открыла глаза. Чёрное расплывчатое пятно преобразовалось в сидевшего на корточках Рэксволда, внимательно следившего за каждым её движением. Внезапно, ощутив на языке горький привкус, воительница скривила лицо.

– Пекло, что за дрянь побывала в моём рту? – Эрминия напряглась, вспоминая, что произошло. – Ты меня придушил, – с возмущением проговорила она.

– Всё ещё хочешь сломать мне рёбра? – кольнул её взглядом ассасин.

– Нет, – девушка покрутила головой, обнаружив себя сидящей у стены какого-то узкого проулка. – Где мы, Рэкси?

– Неважно. Далеко от алхимической лавки. Если нападёшь на меня или попытаешься улизнуть, я снова тебя придушу. Идёт?

Воительница кивнула, и Рэксволд помог ей встать. В каждом движении ассасина скрывалось напряжение. Сейчас он не доверял ей и готов был выполнить своё обещание в случае малейшего намёка на угрозу. Неожиданно Эрминия поймала себя на мысли, что впервые за долгие месяцы болевые фазы сиреневого дурмана нарушились. Привычные усиливавшиеся боли от отсутствия «Лотоса счастья» стали едва заметными. И сейчас наибольший дискомфорт ей доставляли ушибленный бок и рана от удара по голове.