— Один мой родственник — племянник брата мужа тетки моей жены — служит королевским ловчим. Дней семь назад он приехал к нам в Тридорожье, погостить. Много историй порассказал на досуге, но одна особо мне запомнилась. Случилась она как раз перед его побывкой. Заслали их втроем с ребятами на пустошь, к Западным горам, половить диковинок для королевского зверинца. День они бродят, два — кругом тишь несказанная, даже птичка не пролетит, не то, что зверье! А с пустыми руками возвращаться нельзя, хоть щерака, а принести надо. На третий день погода забаловалась — ветер, тучи низкие с гор приползли — только что пузами по земле не скребут, травы лежмя полегли, пыль столбом встала. Глядь, а посреди поля девчушка стоит, лет восьми, в платьице голубеньком, волосы темные на ветру трепещутся, а вокруг — никого. Это ж пустошь, там на сто гиртов ни души! Ниим — родича так звать — ее окликнул. Тишина. Руку протянул, чтобы по плечу, значит, похлопать, может глухая, демоны ее знают. Тут она как обернется, они и отскочили — личико маленькое, сморщенное, а глаза желтым огнем горят!

Словно в подтверждение его слов полено в костре переломилось, пустив в темноту огненный вихрь. Слушатели с оханьем отшатнулись, а я не удержалась от смешка. Это ж надо так переврать! Еще и омолодили на целых двенадцать лет.

Сат неодобрительно глянул на брата, поправил головешки, подкинул поленце. На другом краю деревни залаяли собаки, над стогом пронеслась стайка свиков, от колодца потянуло сыростью, а нархи озабоченно защебетали. Рассказчик продолжал.

— Обернулась она и рукой в небо тычет. Смотрят ребята, а над горами дракон кружит, здоровый, черный. Покружил, заприметил девчушку и камнем к ней бросился. Охотники врассыпную, а девчушка стоит, как вкопанная. Ну, думают, конец малявке. Не тут-то было! Выскакивает из-за куста детина, и давай по полю шнырять, туда — сюда. Дракон за ним. Попетлял, покружил, но, все же, схватил парня. Тот и бровью не повел — отмахнулся, дракон кубарем полетел и вот такенную борозду в земле пропахал. Охотники — не будь дураки — сеть вальхоровую на него накинули, скрутили и королю поволокли. За то им отпуск и пожаловали.

Рассказчик умолк. Общество натужно переварило историю и разноголосо заворчало.

— А с девчонкой-то что? — не удержался паренек лет двенадцати.

— Пока они с драконом возились, пропала. И детина вместе с ней, — хмыкнул рассказчик.

— Так это Духи были! — страшным шепотом просипела особо впечатленная соседка, прижимая платок к губам.

Мужики неуверенно засмеялись.

— Ага, придумывай.

— А вот и не придумываю! Мне еще бабка моя про них рассказывала.

— Нашла, кому верить!

— Это где ж теперь на змеюку енту посмотреть можно? — протянул жадный до зрелищ мужичок.

— Так в зверинце королевском, говорят же!

— Брешешь, — отмахнулся слепой на один глаз дед, — дракона они бы втроем не уволокли.

— А ты, стало быть, драконов видал! — обиженно протянул простоватого вида парень, будто сам того дракона в сеть упаковывал.

— Не видал. И никто уже лет двести не видал, потому как передохли они.

— Да с чего бы им дохнуть-то?

— Мамки твоей стряпню попробовали, — брякнул какой-то шутник.

Пламя снова дрогнуло, на этот раз испуганное смехом.