Похититель оставил подсвечник на полу и припустил быстрее, а я наоборот замедлила шаг. Все вокруг было невероятно огромным. Широченная мраморная лестница с мощными резными перилами ступеней через пятьдесят разделялась и двумя гигантскими полу-бубликами спускалась в обширный зал. По краям зала стояли пустые постаменты, пол усеивали обломки статуй. Дальше вниз шла еще одна лестница, шире предыдущей, она полукруглым водопадом стекала в неподдающийся описанию холл. Там тоже царила разруха.

Одна из створок высоченных металлических дверей была приоткрыта. За ней будто росли райские кущи — дневной свет полосой врывался в царство полумрака, высвечивал обломки мрамора, обрывки ткани, куски железа и дерева. В столбе света кружили пылинки и продолговатые полупрозрачные «медузы-ангелы», не хватало только дивных песнопений, но в огромном помещении царила тишина.

Стены этого титанического зала походили на своды пещеры — сплошь покрытые вертикальными наростами, сталактитами и сталагмитами. При детальном рассмотрении в них находился определенный ритм, а время спустя проступали силуэты, странные, необъяснимые, пугающие. Широкие колонны поднимались от пола, чем выше, тем больше каменных «ветвей» отделялось от «ствола», под необъятным потолком они сплетались между собой, и свисали вниз сотнями острых граней.

Хозяин пугающих чертогов далеко не убежал. Остановился на площадке перед двойной лестницей, осторожно осматривал холл из-за колонны. Дракона видно не было, но кто-то ходил внизу, шуршал, швырялся камнями и изредка покрикивал:

— Эй! Властелин! Ау! Ты дома? Темный Властели-и-ин! Это курьер! Я принес письмо! Ау!

Наконец, курьер показался из-за края лестницы. Под мышкой он тащил голову статуи, сумка трещала по швам. Он и туда, что ли камней напихал?!

— Давно надо было дверь заколотить… — выругался мой похититель и заорал во все горло: — Черный! Где тебя носит?!

Дракон выскочил из-под лестницы, распахнул крылья. Впервые показался целиком. Он был огромный, полностью черный, с матовой шкурой, поглощающей свет. Будто кусок тьмы посреди серого пыльного зала. Широкие ремни удерживали на спине черное кожаное седло. Маленький в сравнении с драконом человечек присел и на полусогнутых рванул к двери. Дракон оглушительно рыкнул.

— Поджарь его, Черный! — зло рявкнул хозяин.

Дракон замешкался, обернулся, недоуменно распахнул голубые глаза.

— Давай же!.. — мужчина осекся. Курьер вытянул из-за пазухи знакомый прибор.

— Черный, беги! — Я сама поразилась, услышав свой голос.

Дракон повернул голову, раскрывая пасть, и тут курьер выстрелил. Пламя ударило выше двери в сплетение каменных ветвей, а дракона бесформенной кучей темноты отбросило назад под лестницу. Курьер с выпученными глазами осмотрел глушилку, а потом выстрелил еще раз и еще.

— Скотина! — рыкнул хозяин, взмахнул правой рукой, вытягивая из левой ладони клок черного пламени, скомкал в тугой шар и с размаху зашвырнул в курьера.

Тот выстрелил в ответ. Сгусток пролетел между нами, я отшатнулась, чувствуя головокружение. Лестница поплыла. Я присела за перилами, успев заметить, что черный огненный шар пролетел гораздо выше двери, уродливой кляксой размазался по стене, прожигая камень, а курьер пулей вылетел в проем и захлопнул дверь. Рядом со мной, как подкошенный, рухнул хозяин дома. Секунду спустя обрушилась часть стены, наглухо заваливая двери.

***

В холле столбом стояла пыль. Крупные обломки уже успокоились и только мелкие камушки все еще осыпались со стены и потолка. Среди них весело резвились «медузы». Из-под лестницы валил пар.

«Говорят, дракона на куски разорвало»

Ха! Да он просто испарился!

У моих ног сломанной куклой лежал хозяин испарившегося дракона, не подавая признаков жизни. Пульс едва нащупался с пятого раза. Совсем слабый. В лице не было и кровинки, черты заострились. Я похлопала его по щекам. Сначала легонько, а потом от души. Бесполезно.