— Конечно! Просто великолепно! Люблю перед ужином искупаться в тухлом болоте! Давай, парень, присоединяйся! Чем спрашивать глупости, лучше бы помог старику выбраться!

Я перелезла через невысокий бортик и спустилась по пологому склону.

Под мостом в куче плавника копошилась колония речных светлячков. Завидев меня, они притушили яркие фонарики и затаились. Берег обрывался почти вровень с водой. От реки несло водорослями и мокрой шерстью.

В зарослях камыша возился весь изгвазданный илом человек. Семейка водняков на маленьком плоту, воткнувшемся в опору моста, завороженно следила за ним огромными круглыми глазами, изредка тыкая в спину обломками длинных тростин.

Я выбрала из сухого плавника палку подлиннее.

— Идите сюда, хватайтесь!

Палка оказалась с гнильцой, из древесины выступила липкая слизь, испачканные руки скользили, дважды я сама едва не рухнула в реку, а от постоянно ворчащего человека помощи было не больше чем от мешка с песком. Наконец, взмокнув и измазавшись с ног до головы, я сообразила, что не только водняки решили сегодня поразвлечься.

— Сотто-сотто!

Камыши разочарованно всхлипнули. Спасательная операция ускорилась. Перепачканный мужчина неопределенного возраста, придерживаясь за палку, сам выбрался на берег. Я погрозила воднякам пальцем, обошла камышовые заросли и принялась смывать с рук и лица вонючую слизь.

— О, гляди-ка, девица! — неподдельно удивился вечерний купальщик. — Да, глаза мои уже не те. С такими глазами старина Туво меня нипочем бы не нанял. Но что ж поделать, годы берут свое. Позвольте представиться: Бонтир, архитектор, служил в свое время у Его Величества Туво Двенадцатого, — он приосанился, одернул испачканный жилет, пригладил растрепанные волосы.

— Приятно познакомиться, господин архитектор, — буркнула я, пытаясь смыть с плаща засыхающий ил. Бонтир отмываться не спешил, стремительно превращаясь в илистую статую. — Таира, спасательница сирых и убогих.

— Господин! — восхитился архитектор, пропустив мимо ушей сирых и убогих. — Ну, надо же, господин! Или мерещится?.. — На всякий случай прочистил мизинцем ухо.

— Вы бы поосторожней, — я отчаялась отмыться и, отряхивая ледяные от воды руки, подошла к архитектору, — тут камышовые угри развелись. В другой раз можете не выбраться.

— Это все Тошка, злодей, — Бонтир мотнул головой, — что б ему… Но, не будем о грустном. Я поражен! Еще остались в наше время люди, способные прийти на помощь бескорыстно! — Он выжидательно посмотрел на меня, ничего не дождался и продолжил: — благодарю. Если я могу быть вам чем-то полезен — не стесняйтесь. Помогу чем смогу. В долгу не останусь.

Сообразив, что просить плату за спасение я не собираюсь, архитектор принялся заливаться соловьем и обещать золотые горы. С каждой тирадой меня обдавало волнами перегара. Общий вид спасенного, даже без учета грязи, был потрепанным и неопрятным: немытые волосы, недельная щетина с проседью, жилет в заплатах, а хлюпающие речной водой сапоги и вовсе перевязаны бечевкой, чтоб подошва не отвалилась. Колоритный вид дополняла манера чередовать возвышенные речи с площадной руганью.

— Сомневаюсь, что вы поможете мне попасть в Единорожку.

— Да, тут я бессилен, — согласился Бонтир, ловко сковыривая корку грязи. Зря я в воде морозилась, засохший ил легко отваливался кусками, не оставляя следов. — В прежние времена я, без сомнения, был бы там желанным гостем. Передо мной бы открывали двери, а гад Тошка кланялся так низко, что задница смотрела бы в небо, но увы. Времена не те, — он проводил мрачным взглядом компанию хохочущих парней и девушек. — Да, наше время прошло, настало время… Тсс… Слышите? — Архитектор замер с поднятым пальцем. — Если что, вы меня не видели! — И юркнул под мост.

Не знаю, что уж он имел в виду, но для меня, кажется, настало время очередных неприятностей.

Не дожидаясь двух размашисто шагающих к мосту мужиков, я направилась к ближайшему стогу. Оттуда отлично просматривался выход из игорного дома. Антон, наверняка, задержится допоздна, а так мне не придется слоняться по темноте, трепать и без того уставшие ноги.

Стайка туманников увязалась за мной. Мужики — один высокий, в коротеньких штанах, второй кряжистый в широченной рубахе — сменили направление и двинули мне наперерез.