Хоббиты жили в норах. Но не в каких-нибудь там узких и душных норах, а в благоустроенных и уютных. Когда запыленная, уставшая принцесса в покрытом грязью кольчужном одеянии вышла из леса, работавшие на полях хоббиты собрались вокруг нее молчаливой толпой. Самый высокий из них едва доходил Синтии до пояса. Принцессе пришлось несколько раз повторить свое имя, прежде чем старшая хоббитянка набралась храбрости ответить.

– Добро пожаловать! – прошептала она, нервно помахивая хвостом.

Остальные робко глазели на гостью, не решаясь даже перешептываться.

– Мне нужно видеть вашего вождя, – объяснила Синтия.

– У нас нет вождя, – прошептала хоббитянка. – Нами правит эйстайи…

– Значит, мне нужно его видеть.

– Эйстайи самка… Мы все самки…

– Ну наконец-то!

Принцесса улыбнулась. Пусть хоббиты похожи на обычных горных ящериц, зато у них – в кои-то веки! – всем заправляют женщины. Как и должно быть в любом цивилизованном обществе.

– Отведите меня к эйстайи. Немедленно.

Сглотнув, старшая хоббитянка нерешительно кивнула и направилась в сторону города. Синтия поспешила следом.

Эйстайи обитала в самом центре городка в большой норе с круглой зеленой дверью. Ей уже успели доложить о высокой гостье, и хоббитянка ждала принцессу у порога, сжимая в каждой руке по цветку.

– Подобен сверканию твоей души блеск твоего клинка… – начала декламировать она, когда девушка приблизилась, но Синтия оборвала:

– Нет времени! Мне срочно нужен конь. Вы можете достать коня?

– Конь? – растерялась эйстайи. – Крылатый, с перьями и клювом?

– Нет, бескрылый, с зубами и копытами, – передразнила ее принцесса. – Ты что, коня не видела?

Хоббитянка молча замотала головой. Синтия вздохнула.

– Ясно. У вас есть верховые животные? Способные быстро бегать или летать?

Эйстайи задумалась.

– Джеты умеют летать, но плохо бегают… Аланы хорошо бегают, но у нас только короткохвостые, а они шумные и глу…