Идея с соревнованиями уже несколько лет витала в воздухе, но постоянно откладывалась. То одно случалось, то другое. Но в начале этого года Диктатор решил — соревнованиям быть и шестерёнки закрутились. Шесть месяцев подготовки и вот, буквально через час, соревнования должны будут начаться с состязания младшешкольников. Потом будут соревноваться ученики средней школы, учебные группы из местных студентов (по плану этот этап требовалось максимально подробно осветить в старых городах, для агитации тех местных, кто до сих пор предпочитает жить по старинке) и отдельные рабочие коллективы. Продлиться соревнования должны два с половиной — три месяца.

Приехавших к знаковому событию из союзного домена Аш-амоном гостей и участников поселили в гостинице. Сам Повелитель Аш-амоном, древний некромант, до появления землян в этом мире исполнявший функции местечкового тёмного властелина и единственный надёжный союзник молодой республики, планировал прибыть лично, но не сейчас, а позже, к финалу соревнований. Вместо себя он пока прислал большую делегацию, состоящую из представителей сколько-то значительных магических кланов своего домена и не только. В делегацию вошли посланники некоторых соседних доменов. Последние годы республика активно искала выходы к соседям, но бессмертные повелители только приглядывались к странным чужакам, сумевшим отбиться от могущественного иномирного сообщества. С республикой немного торговали. Не напрямую, а, как правило, используя повелителя Аш-амоном в качестве посредника. На этом общение с соседними доменами практически заканчивалось. Древние маги не любили торопиться.

Впрочем, как бы маги не противились изменениям, само существование молодой республики изменяло устоявшийся за века, если не за тысячелетия, баланс сил. Уже сейчас, с территорий соседних доменов, на земли республики шёл постоянный приток населения. Обычные люди бежали к ним от произвола магов. Пока не многие — только те, кому уже нечего было терять или у кого ещё оставались силы мечтать и верить в то, что где-то может быть лучшая доля. Но ведь поток иммигрантов будет только нарастать и, неизбежно, провоцировать напряжение между республикой и соседними доменами.

Уже сегодня следовало прорабатывать политику республики на завтрашний день. И если они не хотели, помимо войны с сообществом, ввязываться в конфликт со всеми доменами этого лепестка, необходимо максимально увеличить торговлю между республикой и доменами и налаживать иные контакты. Живущие тысячи лет маги умны и хитры. Но их мир застрял в феодализме. Само понятие «мягкой силы» находится за пределами их понимания. Они катастрофически недооценивают иные способы влияния, кроме силового и, может быть, банального подкупа. Республика должна играть тоньше, гораздо тоньше. И начинающиеся большие соревнования только первый этап в плане приобретения влияния на повелителей соседних доменов и расширения дипломатических контактов.

Диктатор считал это направление настолько важным, что попросил Зарю, самую старшую из интеллектов молодой республики, оставить другие задачи и полностью переключиться на курирование внешних отношений республики с соседними доменами, включая шпионаж и контрразведку и всё остальное, что обычно не принято вслух называть красивым словом «дипломатия», но определённо подразумевается под ним.

Ветер играл листвой за открытым окном. Солнце светило мягко и расслабленно. В такой день хотелось гулять по городу, есть мороженное и улыбаться, если тебе улыбаются в ответ. Работать совсем не хотелось, но всё-таки приходилось потому, что по-другому было нельзя. Занятый изучением документов с предложением по очередной сделке, переданным, как это обычно бывало, через посредничество повелителя Аш-амоном, Диктатор не замечал ни изумрудной, сочной зелени листвы за окнами кабинета в дворце Решений, ни ласкового солнца. Он оторвался на секунду, потёр виски и снова погрузился в размышления по предлагаемой договорённости. Весьма любопытной, надо сказать. Повелитель одного из отдалённых доменов хотел закупить технику землян. В кои-то веки не оружие, а системы связи. Видимо желал иметь отдельный, не магический, способ связи. То ли не доверял своей аристократии, то ли потенциал телепатической связи со всеми её многочисленными ограничениями (когда маг мог связываться только с сильным магом, причём абоненты должны быть обязательно лично знакомы) его больше не удовлетворял. Но представитель повелителя выразил интерес к возможностям технических средств связи и просил о встрече на условно нейтральной территории Аш-амоном, чтобы обговорить детали.

Очень интересное и крайне заманчивое предложение. Кроме того, в нём содержались жирные намёки на более чем хорошую оплату так необходимым обоим республикам мифрилом и на продолжение сотрудничества, если заказчика устроят результаты. Такие предложения определённо нельзя было игнорировать. Фактически это именно то, чего Диктатор пытался и надеялся добиться в обозримом будущем. А тут ему приносят подобное предложение буквально на блюдечке. Интересно, очень интересно. Следовало как можно скорее собрать рабочую группу из безопасников и инженеров и отправить на встречу с заказчиком.

— Здравствуйте, молодые люди! — пока Мата тискала вырывающегося Ивана, Констант поздоровался с товарищами сына. — Надеюсь у вас уже есть план как победить остальные отряды в первом туре и пройти во второй?

— Конечно есть! После того как Лишт продует на состязании паранормалов… — начала было Саткши, но была прервана возмутившимся подобным неверием в его силы Лиштом.

— Почему это я продую?!

Андрей положил руку на плечо Лишта: — Друг, не обижайся, но ты и правда несколько отстаёшь в магических дисциплинах.

— Зато я могу разобрать что угодно, а потом собрать и оно будет работать.

— Вот именно. Наш отряд возьмёт своё на командных состязаниях. Такой у нас план!

— Разумно, — кивнул Констант, — посмотрим, что из всего этого получится.

Вырвавшийся из объятий матери, Иван отскочил чуть ли не на метр в сторону. Красный, взъерошенный, точно воробей. Констант запомнил потом сказать Мате, чтобы она не так сильно тискала сына перед глазами его товарищей, видно же, что он донельзя смущён.

— Нам пора, — предупредил Андрей сочувственно глядя на поправляющего футболку Ивана.

— Все другие родители давно заняли места для зрителей, одни вы до самого последнего момента где-то ходите, — добавил сын, явно ещё не отошедший от недавних объятий.

— Прости, прости, — улыбнулся Констант.

Мата потребовала: — Дай я хотя бы причешу.

— Я сам! Я сам! — не успели они оглядеться, как их сын уже нёсся прочь, а следом бежали остальные ребята.