Жако, как всегда, бдительный, был уже рядом.

— Эньора, не тревожьте маму, — строго сказал он, аккуратно перехватив девочку и опустив на пол.

Вероника завороженно посмотрела на напомаженные усы управляющего и протянула к ним ручки. Жако, наученный горьким опытом, вовремя отвернулся.

— А вот этого делать не надо!

— Не надо? — искренне удивилась девочка.

— Да! И где ваша няня, маленькая эньора?

— Она пошла делать пи-пи! — шепотом поведала Вероника.

— Ах, пи-пи, — хмыкнул управляющий и посмотрел на меня. — Мне кажется, новая няня просто боится оставаться наедине с драконами надолго.

— И я ее понимаю, я их тоже боюсь, — призналась я.

— Скоро станет легче. Кстати, Уччи сообщил вчера эньору, что Авииаранский огненный эньорат собирается поглотить соседние.

— Они много что собираются, а толку, — отозвалась я.

С тех пор как мы с Элом впервые перекинулись в драконов, прошло семь лет, а Викензо все еще не может принять, что императорская власть уже ничего не значит. Империи Огня как таковой больше нет — есть независимые огненные эньораты. Тоглуана стала первым эньоратом, вышедшим из империи, и вскоре нашему примеру последовали другие владения. Так называемое Возвращение драконов стало переломным событием, изменившим положение сил в мире, и Чистая кровь потеряла большую часть последователей. Каким бы оружием они ни располагали, они все равно проигрывают мощи дракона, способного сжечь город в течение часа. Долгое противостояние чистокровников и драконопочитателей кончилось, наконец, победой последних. Да, порой еще находят где-то в городах кружки особо упрямых чистокровников, но теперь, когда драконы летают над лесами, народ уже не воспринимает призывы Чистой крови серьезно.

Владения, вышедшие из империи, недавно объединились в коалицию и подписали договор. Каждый владетель может устанавливать правила в своем эньорате, но нельзя нарушать принцип — плады и люди равны. Если в Империи Огня плады были выше людей по положению, то теперь заявлять о своей исключительности в силу драконова происхождения считается дурным тоном. Только в Авииаранском эньорате еще пытаются выделять пладов, но это вызывает недовольство и возмущение людей. Как бы ни пыжился Викензо, ему не удастся возродить империю. Настоящим императором он так и не стал, хотя объявил себя им.

Изменения коснулись и культа Великого Дракона — он трансформировался в учение Священного огня. Перерождение стало «трансформацией»; этому сложному процессу теперь учат ллары в храмах. Бывшие «драконовы невесты» стали «служительницами Священного огня»; более того, появились и мужчины, желающие познать таинство служения.

Основательницей нового (а по сути старого) учения стала ллара Эула; к ее храму в лесу сделали несколько пристроек, и теперь там живут юные адепты, желающие познать тайны огня и трансформации. Эньор Уччи вызвался помогать Эуле и взял на себя организационные вопросы; храм будет расширяться и достраиваться. Уччи мечтает, что лет через пять можно будет открыть при нем школу для пладов.

— Ты спишь, мам?

Я подскочила от громкого голоса дочки.

— Вероника, золотце, говори тише, а то братик прос…

Поздно. Стефан Дио-Гелл проснулся и заревел. Застонав, я начала подниматься.

— Сидите! — сказал Жако. — Я сейчас найду няньку — утонула она в туалете, что ли?