Глава 1

— Ох, и разнесло же вас, эньора! — проворчала Нереза, помогая мне натягивать платье. — Еще немного и на вас даже мешок не налезет. Я все понимаю, в вашем положении надо есть за двоих, но переедать тоже не стоит.

— Подумаешь, съела за завтраком на одно пирожное больше…

— Ладно пирожные, а колбасу-то зачем на ночь едите, да еще и вприкуску с солеными огурцами? Оттого у вас и отеки.

— Хочу и ем, — буркнула я, вдевая руки в рукава. Платье, наконец, село, но впритык, явно демонстрируя мой живот, который, как утверждает Нереза, выглядит не на пять месяцев, а на все семь.

Меня и впрямь разнесло. Первые месяцы беременности я оставалась тростиночкой, да еще и схуднула от тошноты и прочих прелестей интересного положения, но как только меня перестало выворачивать практически от любой еды, я быстро поправилась и сделалась румяной и пухлой. Расстроил ли меня лишний вес? Ничуть! Наоборот, я нравлюсь себе такой. Вот только одежду сложно подобрать…

Нереза застегнула пуговицы сзади и, расправив складку на платье, внимательно на меня посмотрела.

— Ну давай, скажи, что я «бочка», — весело сказала я, опуская руку на живот.

— Вы красавица, — улыбнулась женщина.

— Какое там! Старушка уже, — пошутила я.

Два дня назад мне исполнилось двадцать пять лет. Точную дату рождения я так и не вспомнила, но знаю, что родилась примерно в середине лета. Выбрав пятнадцатое число, мы с Рензо решили отметить мой день рождения в маленьком семейном кругу — в Тихих огнях мы еще не обзавелись друзьями.

Но гости нагрянули без приглашения, и какие! Сам владетель Тоглуаны приехал, и вместе с ним Нереза. Увидев меня, беременную и счастливую, она так и застыла в растерянности. Еще бы! Замок владетеля я покидала худой, бледной и нервной.

То, что Брадо Гелл решил навестить нас с Рензо именно в эти числа, я сочла счастливым знаком, а прибытие Нерезы было лучшим подарком. Поначалу мне были в радость хлопоты в нашем новом доме, но чем больше вырастал живот, тем тяжелее становилось, да и спать хотелось постоянно. К тому же Рензо, устроившийся чертежником в строительное бюро, пропадал на работе до вечера, и мне не хватало общения. Я, конечно, выбиралась в город, но приятельниц еще не завела. В общем, Нерезе я была рада как собственной матери. А вот с отцом все было не так просто…

В империи принято обращаться к родителям и старшим родственникам на «вы», так что я продолжала усердно «выкать» и кланяться отцу, но и он, имевший полное право говорить мне «ты», держал дистанцию. До настоящей родственной близости нам еще далеко, хотя невидимая связь между нами крепнет с каждой встречей.

Гелл приехал к нам не с пустыми руками, словно знал, что у меня будет день рождения. Он привез сундук под старину, тот самый, который был подарен мне на свадьбу, заполненный роскошными тканями, а также золотые медальоны в виде язычков пламени для нас с мужем. Это не первые подарки от владетеля Тоглуаны, и мы приняли их с благодарностью.

С тех пор, как мы поселились в Тихих огнях, симпатичном городишке на самой границе владения, Брадо несколько раз навещал нас, но то, что я беременна, заметил лишь сейчас. Это, в общем-то, предсказуемое событие выбило владетеля из равновесия… снова. Долгие годы он жил, не подозревая, что где-то растет плод его мимолетной связи. И тут, я, этот самый плод, появилась в его жизни, перевернув ее. Брадо только-только обрел дочь, а на подходе уже внук или внучка. Как тут не растеряться?

Проверив еще раз, как сидит на мне платье, я выглянула в окно и, удостоверившись, что отец ждет меня во дворе, направилась к выходу из комнаты.

— На солнце не выходите, голова закружится, — вслед мне сказала Нереза. — А я пока обедом займусь.

— Ты золото! — отозвалась я.