– А как иначе? – хитро усмехнулся Эл.
На улице было темно, потому что солнце теперь вообще не показывалось из-за горизонта. Но светляки, которые разгорались при нашем приближении, позволяли рассмотреть обстановку коттеджа теневого короля Севера.
Его дом не был похож на традиционные эльфийские жилища. Да и на жилища людей – тоже. Живое дерево причудливо переплеталось с камнем и металлом: теплые деревянные полы и элегантная мебель, словно выросшая прямо из них; искусно выкованные перила лестницы, похожие на цветочные стебли, и каминная решетка; сам камин, отделанный красивым мрамором. А еще повсюду были цветы в горшках, за которыми прятались гномьи солнце-камни.
– У тебя очень красиво, – прошептала я.
– Рад, что тебе нравится, – ответил Эл и подал мне пальто. – Ведь теперь это и твой дом тоже.
Мы вышли на улицу. Мороз куснул за щеки, пока игриво, на пробу. Под подошвами сапог захрустел снег. Илариэлл провел меня на задворки дома и направился вглубь леса, держа за руку. Здесь не было дорог или тропинок. Но корни деревьев и камни сами убирались из-под наших ног, ветви расходились в стороны, снежный покров под ногами не проваливался, оставаясь плотным и упругим.
– Эл… – подала я голос.
– Да?
– Ты говорил, что одним из вариантов был мой приезд в твой дом. А остальные?
– Ты могла всерьез обидеться за обман, – спокойно пожал плечами шиар. – И отказаться идти со мной.
– И что бы ты тогда делал? – спросила с искренним любопытством.
– Взял бы в осаду. Я не Келемис и никогда не принуждал женщин к чему-либо, но отпустить тебя, Ниарэн, – это выше моих сил. Я постарался бы сделать все, чтобы ты меня простила и согласилась стать моей.
– Спасибо за честность, – пробормотала я немного растерянно. – Она дорогого стоит.
Немного помолчав, призналась:
– Да, меня немного возмутил твой обман. Но я не собиралась предъявлять тебе претензии, потому что и сама была не лучше.
– Мне досталась удивительно здравомыслящая женщина, – улыбнулся Илариэлл. – Знаешь, я ведь здорово переживал из-за того, как ты воспримешь правду. Не о моей эльфийской природе, а о принадлежности к теневому миру.
– Принадлежности... – хмыкнула я. – Это не ты ему принадлежишь, а он тебе. Но как ни странно, меня это не смущает. Наверное, потому, что даже мне понятно: став теневым королем, ты сделал этот город лучше. И сейчас хранишь его так же, как хранят законники. Только с другой стороны.
Эл бросил на меня взгляд, полный восхищения и нежности. Я немного зарделась. Где-то над нашими головами громко каркнул ворон. Мне отчего-то показалось, что в хриплом птичьем голосе прозвучало неподдельное одобрение.
– Я очень рад это слышать, Ниарэн, – тихо сказал Илариэлл. – И поэтому… смотри.
Он указал рукой вперед. Я перевела взгляд и ахнула, увидев то, что находилось перед нами.