– Ты меня раскусила, сам, – Эл шутливо поклонился. – Мне было интересно заниматься этим. Но с первыми довольными посетителями появились и те, кто захотел нажиться на моем деле. Не прошло и пары недель с момента открытия, как ко мне пришли два мутных типа и заявили, что я должен платить им за крышу.
– За крышу? – я искренне изумилась. – У тебя были проблемы с кровлей?
– Нет, – шиар рассмеялся. – «Крышей» называлось явление, когда бандиты за солидную мзду «защищали» тебя от других бандитов.
– Оу…
– Конечно, мне это не понравилось. – По губам Эла скользнула хищная усмешка. – Я отказался, а когда на меня попытались надавить, показал, что это может быть чревато самыми серьезными последствиями. Для жизни. От меня отстали на время. Потом я ввязался еще в несколько криминальных историй… И постепенно превратился в кость в горле для местного криминального короля. Он решил меня убрать.
– И не смог, – хмыкнула я.
– Не смог, – подтвердил Эл довольно. – Я убил его. А потом вдруг понял, что могу взять теневой мир Эрнефъялла в свои руки. Не один год пришлось наводить порядок, но со временем я подмял его под себя полностью.
Я неверяще покачала головой. Подумать только. Высокородный эльф, законный сын Повелителя Имиль-та-Эли, который вполне может претендовать на престол и править целым государством, сильный маг – и вдруг возглавил криминальный мир человеческого города. Богиня, такой выверт судьбы даже и представить сложно.
Но какой же все-таки Эл интриган. По хитрости, коварству и изворотливости он даст фору не только погрязшему в интригах Дому Остролиста, но и всем эльфам вообще. В одиночку, в чужом королевстве, среди снега и темноты устроился с максимально возможным комфортом. Контролирует всех, кто попал в его паутину, меняет личины как перчатки, делает то, что хочется ему, не оглядываясь на чужие правила и установки. Немыслимо просто.
– Илариэлл Энгарион – теневой король… – вырвалось у меня.
– В конце концов, не можешь победить – возглавь. А преступность неискоренима.
– Потрясающе… – прошептала, еще не понимая до конца, что мне делать: пугаться или восхищаться.
– Еще вина? – галантно предложил Илариэлл.
– Давай.
Безумный хоровод из мыслей постепенно начал успокаиваться. Может быть, этому поспособствовало вино, а может – теплая улыбка на губах третьего наследника престола Имиль-та-Эли.
– И многие в Эрнефъялле знают, кто ты такой на самом деле?
– Нет, – покачал головой Эл. – Пара моих доверенных лиц и супруги д’Эстары. Для остальных я остаюсь личностью непостижимой, загадочной и, что греха таить, весьма зловещей.
– А… я? Ты совсем не удивился, когда увидел эльфов, которые пришли за мной.
– Не удивился. О том, что в моем городе появилась эльфийка, я знал уже давно. Помнишь, на тебя напал грабитель в переулке, и ты скрутила его своими плетями?
Я медленно кивнула.