Графиня напомнила мне портрет. Мрачная скорбная дама в черном, одна, в сумеречной зоне, этом безнадежном островке посреди моря тьмы. Ее глаза были стеклянными, а на губах появилась жестокая, почти торжествующая улыбка.
– Эрна, отойдите, – сказал я, видя, что чародей намеревается что-то предпринять.
Девушка послушалась.
Скаттерхолл сделал несколько жестов руками, и мы услышали громкий треск. Фрамуги чуть не вылетели наружу, распахнувшись. Зазвенели стекла. Но дым не стал уходить в открывшийся проем целиком. Часть его наоборот, начала наступать в нашу сторону.
– Ах, если бы шел дождь! – воскликнул Скаттерхолл. Его нельзя было испугать пожаром. Чародей ринулся внутрь, творя на ходу заклинания. Я двинулся следом за ним, дыша в рукав. Дым ел глаза, бумага сгорала быстро. Книжные полки превратились в пылающую башню. Уже занялись стена и потолок.
Пока Скаттерхолл творил свое колдовство, пытаясь справиться с огнем, я побежал в спальню, чтобы открыть окна там.
Я не видел, что делается вокруг меня. Приходилось добираться до окна на ощупь. Ноги у меня стали подкашиваться, в голове все завертелось. Дым добрался до меня. Я свалился на четвереньки и пополз так, чтобы иметь возможность дышать свободней. Окно пришлось выбивать – для этой цели я использовал стул. Справиться с деревянными рамами, давно не открывавшимися, не удалось, зато стекла я превратил в дождь осколков.
Струя дыма устремилась в образовавшееся отверстие. Я отступил от окна, намереваясь дать деру, пока не потерял сознание, как вдруг пространство вокруг меня поплыло. Трудно описать, что именно произошло. Я упал и долго катился по какой-то гладкой поверхности – хотя, скорее всего, мне это почудилось. Следующим актом странного представление была серая мгла, которая окутала меня и мешала как следует разглядеть предметы. В ней искажались звуки и цвета, реальность размягчалась и текла, словно сургуч, который держат над свечкой. Меня обуял ужас. Я не мог встать и не чувствовал тела. Я был одновременно везде и нигде. На какое-то время – кажется, на миллион лет – даже запах дыма ушел…
А потом я увидел существо. Оно походило на тень от человека, но на этот раз казалось более выпуклым, материальным, что ли. У меня перехватило дыхание. На миг моя душа вылетела из тела, ослепнув и оглохнув, но потом эти чувства вернулись. Я сжался, стремясь быть как можно меньше. Я думал, что так смогу избежать опасности…
Существо с бледным карикатурным лицом, отпечатанным на темно-сером изменяющемся, клубящемся фоне смотрело на меня. О, эти черты были знакомы! Вне всякого сомнения…
Существо улыбнулось. Улыбка эта была сродни оскалу смерти, она не предвещала мне ничего, кроме мук и ужаса… Я попробовал отвернуться, отстраниться, убежать, понимая, что меня ждет весьма незавидная судьба, однако в этом мире я был не в состоянии распоряжаться своим телом.
Призрак поднял левую руку, руку скелета с тонкими длинными пальцами, и из нее начала распространяться во все стороны черная пена. Так мне показалось вначале. Потом же я различил, что испускаемое страшной рукой веерообразное сияние состоит из черных точек или микроскопических пузырьков. Зернистая чернота клубилась вокруг пальцев существа. Призрак смеялся, забавляясь своим спектаклем. Чувство юмора у него было отменным – в кавычках…
Я попробовал заслониться от него своей рукой, но не почувствовал ее. Потом что-то принялось сдавливать мою шею, словно туда положили тяжелый камень. Вскоре я понял, в чем причина. Амулет. Сердце Пеликана, самый сильный артефакт из тех, что у меня были. Его сопротивление возрастало по мере того, как приближалось это чудовище. Именно Сердце до сих сохраняло мне жизнь… Я продолжал бороться, хотя толком не понимал, что происходит. Оставалось ждать, во что выльются мои потуги противостоять демоническому созданию. Еще ни разу мне не приходилось вступать в такое вот противостояние.
Не знаю, сколько времени пролетело в реальном мире, но лично мне казалось, что я застрял здесь, внутри ничто, по крайней мере, на вечность…
– Уходи…
Губы не слушались. Так бывает на сильном морозе.
Существо преодолевало невидимые чары, создаваемые амулетом. Еще немного – и Сердце Пеликана превратится в бесполезную безделушку. Я не мог убежать, меня словно приковали к одному месту. Оставалось рассчитывать только на свою волю.
Кто-то издали окликал меня по имени. Голос не был мне знаком – возможно, из-за искажений, которым подвергались звуки в этой прослойке реальности.
– Уходи, – попытался я сказать снова.
Потом на меня навалился невыносимый холод – я уже не в силах был пошевелиться. Призрак, ухмыляясь, наклонялся надо мной. Его палец вытянулся, с кончика черного ногтя слетали те самые черные зернышки.