Пролог

Англия, 1800 год

Мальчик не знал, что пугало его сильнее. Голод или страх попасться под руку мужчине, который прямо сейчас лежал на кровати, рядом с его спящей матерью. К сожалению, сегодня, этот мужчина был не единственным, кто посетил их дом. Но именно он, большой и высокий, пугал сильнее всего, ведь мальчик уже не единожды получал от него жестокие удары. Другие же мужчины попросту его игнорировали.

Кусок хлеба, черствый и уже порядком заплесневевший, лежал на грязном столе, приковывая к себе взгляд мальчишки. Привстав на колени, он еще раз посмотрел на кровать, а потом осторожно, стараясь не шуметь, вылез из-под стула. Сейчас, в его голове крутилась лишь одна мысль, что ему стоит двигаться как можно быстрее и самое главное, осторожнее. Ведь одно лишнее движение, и мужчина проснется. Мальчик понимал, что тогда наказания ему точно не избежать.

Не дыша, он дополз до заветного куска и уже потянулся, собираясь схватить хлеб, как тяжелый ботинок опустился ему на руку, заставляя испуганно обернуться.

— Что ты задумал, щенок?

Мужчина грубо вздернул его на ноги и развернул к себе, обдавая зловонным дыханием, насквозь пропитанным прокисшим вином. Отчаянно сопротивляясь, мальчик пнул его, но удар не достигнул цели. Рассмеявшись, мужчина отшвырнул ребенка от себя.

— Что происходит? — сонно поинтересовалась женщина, ворочаясь на кровати. Перекатившись на бок, она прищурилась, силясь разглядеть хоть что-нибудь в полумраке комнаты. Потом, нехотя, она все же встала с кровати и подошла к своему любовнику. Встав рядом с ним, она насмешливо оглядела сына, который ничком лежал на полу. Тяжело дыша, он никак не мог прийти в себя от того, насколько сильно врезался в стену. Боль, волной прокатывалась по всему телу, отчего мальчик вздрагивал, испуганно пряча лицо в ладонях.

— Твое отродье пыталось украсть хлеб. Тебе стоит лучше приглядывать за ним, — мужчина в отвращении плюнул на пол, — Почему ты вообще не избавишься от него?

Женщина рассмеялась и безразлично пожала плечами.

— Он получает на площади не плохую милостыню. Не будь его личико таким милым, я бы уже давно расправилась с ним. Мне лишний рот ни к чему.

Мальчик, наконец, смог отдышаться. Привстав, он посмотрел на мать, надеясь, что она защитит его. Он будет приносить маме еще больше денег, только пусть она прогонит страшного мужчину, который сейчас стоял рядом с ней.

— Мама, — прошептал мальчик. Протянув руку, он попытался схватить женщину за подол юбки, но она грубо отпихнула его в сторону.

— Пошел прочь, — прошипела она, с ненавистью в голосе.

— Нет, — он быстро подскочил на ноги, и бросился к матери, пытаясь обнять ее за ноги.

— Вот паршивец, — оскалился мужчина, снова ухватив мальчика за шиворот. Схватив кусок веревки и, удерживая упирающегося ребенка за руку, чтобы тот не подумал сбежать, он вышел во двор. Дождь лил с самого утра, и теперь, к ночи, улицу размыло грязью. Едва не поскользнувшись, мужчина чертыхнулся, а затем, с трудом восстановив равновесие, отбросил мальчика на землю. Опустив ногу ему на спину, и мешая встать, он схватил его руки и грубо завел за спину, торопливо обматывая веревкой. — Сегодня посидишь здесь. Как и положено такому щенку, как ты.

Дверь захлопнулась за ним, а мальчик остался на улице, под проливным дождем.

С трудом, но у него все же получилось сесть на колени. Запрокинув голову, он подставил лицо под холодные капли, надеясь, что это поможет избавиться от грязи. От холода и страха, его затрясло. Но, едва дыша, он все же встал на ноги, и медленно поднялся по ступенькам к дому.

— Мама, — прошептал он, прижавшись лбом к двери.

Из комнаты послышалось дикое рычание. Дверь распахнулась так резко, что мальчик едва успел отступить в сторону, чтобы его не ударило.