“А с титулом принцессы Мальмы станет ещё лучше, — подсказывал внутренний голос. — Во дворце неогранённый алмаз превратится в бриллиант. Представь диадему своей матери в её волосах”.

Лорд-декан улыбнулся возникшему образу. Кажется, представлять жизнь после свадьбы больше женская забава, чем мужская. Но зачем отказывать себе в удовольствии? Разве что вспомнить о решении сбежать….

Если он увезёт Каролину на окраину королевства, как решил, то не будет дворца и фамильных драгоценностей. В лучшем случае отец оставит полагающееся ему содержание. Одному хватало с головой, младший принц Мальмы не любил кутить. Но Каролине по-настоящему блистать в высшем свете будет уже тяжело. Да и вряд ли её тепло примут даже в провинции. Первые годы, пока будут гулять самые жаркие и грязные сплетни, придётся скрываться ото всех. Втихаря заниматься наукой и поддерживать переписку с академией. Раскопки подводного королевства закончат без Роджера. Артефакт будущей леди Этан-Бейли будет некому продвигать для широкого использования при погружениях. Патент отложат в долгий ящик и он будет пылиться…

“Да ты никак раскис, сын мой, — заговорил внутренний голос со строгими интонациями отца. — Выше нос, такова цена любви. Конечно, если ты готов её заплатить”.

— Готов, — уверенно ответил Роджер и придвинул к себе чистый лист бумаги.

Хотел вместо вопросов о хиашимцах сразу написать лорду Нейшвилю, что он женится на его дочери. Отказаться от приданного, предложить подтереться договором с лорд-канцлером, но такие жесты хорошо смотрелись только в книгах. В жизни приходилось действовать без пафосных речей.

Послезавтра Каролина придёт на консультацию, и Роджер прямо из кабинете поведёт её тайным ходом на задний двор главного корпуса. Там верный слуга посадит их в повозку и будет гнать во весь опор, пока они не скроются за линией горизонта. Год назад мальмийский принц прикупил поместье на юге королевства. Бумаги оформил на вымышленного господина Ферри. Поместье крошечное: всего двадцать комнат и пятнадцать акров земли, но, чтобы переждать бурю негодования по случаю исчезновения леди Нейшвиль, его хватит.

Лишь бы Каролина не передумала в последний момент. Младший Грост доставал её посланиями даже с некромантского субботника. С одной стороны хорошо, что отец его выслал, а с другой, очень плохо. Чем дольше Роджер тянет с побегом, тем спокойнее помолвленная невеста относится к своему положению. Ещё пара дней, и свадьба с сыном лорд-канцлера перестанет казаться ей катастрофой. Проверку невинности вполне можно пережить. Древний обычай, никто не станет показывать на неё пальцем. Наоборот. Все некромантские семьи примут, как родную. А после побега с Роджером разразится грандиозный скандал. Не испугается ли Каролина заплатить свою цену за любовь? Есть ли она вообще? Любовь.

Сегодня избранница была с ним особенно холодна. Разговаривала сквозь зубы и упрямо отворачивалась.

“Неважно, на что обиделась женщина, — наставлял отец. — Дари подарки и горячо извиняйся”.

Если она не может простить ему несостоявшийся поцелуй в батискафе, то всё поправимо.

Лорд-декан дошёл до двери кабинета и выглянул в приёмную.

— Сара, — позвал помощницу, — закажи на послезавтра свежих эклеров в кондитерской госпожи Буше, ещё букет у штатного цветочника академии.

— Чай? — уточнила помощница. — С чабрецом или с мелиссой?

— С мятой, — вздохнул мальмийский принц, — с тремя листиками мяты в каждой чашке.

— Хорошо, — улыбнулась Сара. — Сделаю.

Интересно, а у ювелира в свободной продаже есть что-нибудь достойное или кольца для помолвки делают только на заказ? Роджер составлять договор на проверку невинности не собирался. Однако соблюсти некоторые традиции всё же хотелось.

— Письмо, — вдруг сказала помощница выходя из-за стола. — Вы говорили, что пишете срочное письмо. Солнце садится. Я хотела успеть отнести его в почтовую голубятню до ужина.

— Конечно, — спохватился декан. — Подожди ещё немного, я скоро закончу.

Расспросить Ригана Нейшвиля о хиашимских бутылках-ловушках однозначно стоило. Мало ли кто ещё мог добраться до дневниковых записей таинственной секты колдунов. Желательно знать, какие сюрпризы могут ждать при следующем погружении.