— Вы можете заставить мёртвого дышать?

— Я могу научить его плясать канкан, — гордо оттопырил губу сын лорд-канцлера, — и показывать фокусы. Вы когда-нибудь видели представление театра марионеток? Вот то же самое, только кукла недавно лежала в могиле. Ах, нет, придётся выдать вам крошечную тайну. Вы ведь не из болтливых, леди Нейшвиль? Чудно. Мы, некроманты, теперь такие чистоплюи, что никто не ковыряется в земле. Если вас не тошнит от запаха забальзамированного тела, то можем прогуляться до учебной лаборатории. И я покажу вам не только канкан.

— Вечер просто не мог закончиться интереснее, — ахнула я. — С удовольствием посмотрю на ваше мастерство, лорд Грост!

Лаборатория исследования мёртвой плоти оказалась необычайно светлым, уютным и оживлённым местом.

— В два часа ночи, — удивилась я, принимая от некроманта-первокурсника защитный халат и маску.

— Старая привычка, — пожал он плечами. — Так говорят. Но лично я считаю, что дурная манера работать исключительно по ночам уже стала частью родового магического дара. Представьте, у меня в семье все такие. Отец и брат просыпаются не раньше полудня, до обеда кружат по дому и кабинету сонными мухами. Затем героически берут себя в руки и обращают внимание на дела. Зато, едва на небе появляется луна, два лорда Гроста меняются до неузнаваемости. Какой блеск в глазах, какое бешеное трудолюбие. Горы готовы свернуть! А потом жалуются, что я слишком много времени провожу на светских вечеринках. Да у меня просто нет выбора с таким-то режимом! Приличные заведения в тёмное время суток закрыты. Одни кабаки и дома терпимости работают.

Я закатила глаза. Мужчины такие мужчины. Обязательно найдут оправдание своим слабостям. Мой отец ест много сладкого и объясняет это напряжённой работой мозга. Пища нужна для ума. Почему бы просто не признаться, что любишь десерты?

— Сочувствую вам всем сердцем, — фальшиво вздохнула я и надела маску. — Как же будете просыпаться к началу занятий с таким режимом?

— У меня есть соседи по комнате, — пожаловался он, открывая двери в жутко холодное помещение. — У обоих дар не наследственный. Проявился спонтанно. Утром они будят и подкалывают меня, вечером я измываюсь над ними. Преподаватели тоже с привычкой. Все лабораторные и консультации приказом по академии сдвинуты ближе к ночи. Однако проходите и располагайтесь, леди Нейшвиль.

Я щурилась от яркого света. Десятки огромных шаров висели под потолком и флюорисцировали. Последнее убеждение, что некроманты оживляют мёртвых в тесных подвалах при тлеющей лучине, разбилось в прах.

— Какой размах, — восхитилась я.

— Да, весьма прилично, — гордо согласился лорд Грост. — Я учился в лучшей частной школе, а там лаборатории были раз в пять меньше. Здесь же можно одновременно проводить пятнадцать обрядов, не мешая друг другу. Томас! Томас, я вернулся. Передумал откладывать исследование, хочу провести его сейчас. Выдай препарат, пожалуйста.

Один из лаборантов, укутанный в защитный костюм по самые брови, молча кивнул и ушел в дальнюю от нас дверь. Через минуту вернулся, толкая перед собой тележку с мертвецом.

— Не передумали? — хитро сощурился некромант. — Если у вас слабый желудок, я пойму. Наука не стоит таких жертв.

— Наука стоит практически любых жертв, — фыркнула я и вытянула шею, чтобы разглядеть тело. — Показывайте уже, я сейчас умру от любопытства!

Лорд Грост, впрочем, пощадил мои чувства. Белую простынь с препарата не снимал. Коротко объяснил, что любая работа начинается с обряда привязки свеженького зомби к хозяину.

— Фактически ставится магическая метка, — говорил он, вдруг растеряв всю свою лёгкость и манеры обольстителя. Я наконец разглядела в нём того самого некроманта. Холодного, рассудочного и циничного. — Чтобы никто не посмел без спроса увести от тебя на поводке честно добытое мясо. Потом читается ритуал призыва, но мы обойдёмся без него. Управляющих нитей хватит. Смотрите.

Не канкан, конечно, но рука под белой простынёй зашевелилась. Мертвец поднял её и показал мне жест, означающий “всё в порядке”.

— С дыханием тот же принцип, — продолжал объяснять Нейтан. — Я заставляю двигаться его живот. Лёгкие раздуваются, как кузнечные меха, и опадают. Вам этого хватит для экспериментов?

— Должно, — я задумчиво кусала губы и рассматривала синеватые пальцы частично ожившего мужчины. — Нужно пробовать. Но главная задача не в том, чтобы заставить зомби дышать традиционным образом. Мне нужно придумать нетрадиционный и узнать, работает ли он. К тому же в воде.