— Тогда в путь, — позвала она всех, досадуя на свою глупость. Надо было все расспросить у Роберта. Ведь она не знала, куда идти, поставили ли вино. Девушке очень сильно не хватало инструктажа Сильвы.

Вероника дала себе зарок посмотреть фильм, а лучше прочитает книгу, и все интересующие ее вопросы обязательно выяснит у женщины или у Роберта. А еще лук! Надо научиться им пользоваться. На крайний случай в руках подержать.

Взойдя на мостик, Ника, не останавливаясь, прошла по нему, пока не уперлась в высокие зеленые ворота. Группа подтянулась, Ника всех пересчитала глазами, смерив холодным взглядом троицу девиц.

— Все готовы? Сейчас мы спустимся…

— Да, знаем мы, веди уже, — выкрикнула ей темнокожая из троицы.

Остальные недовольно оглянулись на нее, и та присмирела. Но Ника чувствовала, что ненадолго. Нерешительно оглядев пустой лес, собравшись с мыслями, Вероника обратилась девицам.

— Вы очень некрасиво ведете себя. Я буду вынуждена остановить из-за вас экскурсию и попросить вас покинуть зал.

— Что? — возмутились практически все и чуть ли не зашипели на девиц, которые оказались в меньшинстве, испуганно попятившись назад.

— Повторяю, вы не должны сходить с тропы и во всем слушаться меня.

— Девушка, они все поняли. Ведите нас, — обратился к Веронике мужчина, который все время держался около нее.

Но девушка ждала, когда виновницы переполоха сами ей об этом сообщат. Хозяйка малиновых волос, гордо вскинув голову, небрежно махнула рукой, со словами:

— Да поняли мы. Будем паиньками.

Веронике этого было достаточно, и она шагнула к вратам, которые открылись перед ней. Девушка настороженно замерла, следя за тем, как из них вышли двое стражников и встали с двух сторон, пропуская ее внутрь, а следом и всех остальных.

Смело идя по уже знакомой дороге, Ника начала осторожно спускаться по лестнице, наслаждаясь величественной, но мрачноватой красотой подземного дворца. Выискивая знакомые переходы и лестницы, Вероника вела группу по интуиции, которая ее не обманывала и вывела к тронному залу. Глядя на отдыхающего Трандуила, который при ее появлении подарил ей ласковый взгляд, Вероника не смогла сдержать вздох облегчения. А когда заметила в руках у эльфа свой браслет, то, как на крыльях, вбежала по оставшейся лестнице.

— Смотри, как бежит, влюбленная курица. Говорю же, здесь только таких и держат, — сбилась с шага Вероника, услышав как ехидно громко прокомментировала ее малинововолосая своим подружкам.

Обиженно оглянулась, вспыхнув от негодования.

— Леди Вероника, — услышала она обворожительный голос Трандуила.

Вздрогнув, девушка замерла, задержав дыхание. Сразу вспомнилась степь, запутавшийся ветер в волосах, запах солнца и трав и ее радостный смех. Все это в одно мгновение пронеслось перед глазами, заставляя сердце затрепетать.

Ника медленно повернулась лицом к королю эльфов. Он встал, резким движением скинув с себя оранжевую мантию, которая плавно опала на трон, привлекая внимание всех присутствующих к себе.

— Леди Вероника, кого это вы привели в этот раз. Новых служанок?