Артем Николаевич совершенно неожиданно осознал, что сам может назначить кого-то на свое место.

Закончив с бумагами, он ненадолго задумался. В отделе, помимо него, работало всего трое мужчин, а о женщинах-претендентах на кресло начальника и речи не шло. Выбор невелик. Первый — Кирилл Артемьев, человек ответственный, но тихий и в последнее время не особо внимательный. Оно и понятно, беременная жена его замучила, то ли еще будет, когда родит? Нет, ему сейчас точно не до руководства отделом. Второй — Максим Солнцев, тот самый, что сдал отчет одним из последних. Молодой, витающий в облаках и звучащей в наушниках музыке, он будто всегда мысленно находился где-то еще, но только не на работе. Такой не заинтересован в высоких показателях. И, наконец, последний, Геннадий Хмаров. Амбициозный, хваткий, явно засидевшийся на своем месте.

Артему Николаевичу он почему-то внушал смутную, беспричинную неприязнь, но в то же время — мысль, что следует разделять личное отношение и работу. Возможно, это скрытый страх, что его могут подсидеть? А следовательно, признание в Хмарове серьезного, квалифицированного соперника. Или просто раздражение его излишней самоуверенностью.

— Вероника, Хмарова ко мне позови, если уже с обеда вернулся, остальным сообщи, что могут идти домой, — выдал указание Артем Николаевич и, на секунду задумавшись, добавил: — И чай нам принеси, пожалуйста.

Такая мелочь сразу превращала «вызов на ковер» в более располагающую беседу почти равных по статусу. И Геннадий это мгновенно почувствовал. Пожал начальнику руку — он ко всем тянулся за рукопожатием, набивался в приятели — и плюхнулся на стул, широко улыбнувшись расставлявшей чашки Веронике. А та лишь изумленно, но молча, глянула на Артема Николаевича, словно спрашивая: «Это он вас заменит?!» Но, конечно, не получила ответа и вышла.

— Ну что там, с отчетом моим все в порядке? — первым заговорил Геннадий, внимательно глядя на начальника, не торопившегося начинать беседу.

Артем Николаевич только кивнул. Они оба знали, какие прозвучат вопросы на этом маленьком собеседовании, знали даже ответы на них. Можно было смело пропустить этот этап и поздравить Хмарова с повышением, выдать ему последние распоряжения… только Артем Николаевич не хотел этого делать. Он вдруг абсолютно нетипичным для него образом поддался своему шестому чувству, эмоциям, наитию… как ни назови — не здравому рассудку. И произнес совершенно неожиданно:

— Геннадий, завтра я покину наш отдел, это уже ни для кого не секрет, — Хмаров с улыбкой кивнул. — И поэтому я хочу узнать у вас, как у наиболее продвинутого, активного и общительного сотрудника — кого из коллег вы бы рекомендовали на должность руководителя?

Улыбка медленно сползла с губ Геннадия, а на лице проступила растерянность — такого поворота он не ожидал. И почему-то это отозвалось внутри Артема Николаевича незнакомым доселе чувством злорадства.

— Конечно себя, кого же еще! — наконец опомнившись, возмущенно ответил Хмаров. — Я думаю, это очевидно!

— Ну, не так-то и очевидно… — задумчиво произнес Артем Николаевич, покручивая в пальцах ручку и делая вид, что он очень увлечен ее изучением.

— А кто еще? — все сильнее распалялся Геннадий. — Макс только о группе своей и думает, а все музыканты — наркоманы. Кирилл под каблуком истерички — жены. Бабы наши лишь языками трепать умеют. Нужен тот, кто жестко поставит их всех на место и заставит работать!

— Хм, значит я, по-твоему, до сих пор этого не сделал? — Артем Николаевич поднял на говорившего проницательный взгляд, и Хмаров моментально смолк. Вспомнил, что перед ним еще действующий начальник.

— Возможно, у меня это получится еще лучше, — пробормотал он негромко и уже без прежнего гонора, но с мальчишеским упрямством.

— Поможет особый подход к сотрудникам или осведомленность об их подноготной? — недобро ухмыльнулся Артем Николаевич.

— Грамотный начальник знает, кем руководит! — вскинув голову, гордо заявил Геннадий, и в его взгляде был прямой вызов. Надоела непонятная игра, которую вел шеф, нервы сдавали. А еще, похоже, их неприязнь внезапно оказалась взаимной.

— Поэтому я тебя и позвал, — легко признался Артем Николаевич. — Хотел получше узнать, кого я оставлю после себя. Но услышанное мне совершенно не нравится.

— Только вот выбрать вам больше некого, — медленно поднимаясь со своего места и нависая над столом, процедил Хмаров. Начальник его и глазом не моргнул, продолжая беспечно крутить в пальцах ручку — угрожающую позу он игнорировал, как игнорирует до поры старый вожак стаи слабый, но заносчивый молодняк.

— Выбор всегда есть, — пожал плечами Артем Николаевич. — Та же Вероника, например…

— Вероника круглая дура! — рявкнул Геннадий так, что бедная помощница за дверью подпрыгнула на стуле, разлила на платье чай и, ойкнув, побежала замывать. — Ее давно уволить пора!