Глава 2. Гонка за призраком

Когда Эйлин вернулась к товарищам, она увидела, что те прячут глаза. Сэнд стоял неподвижно, со стеклянным взглядом. Гариуса и Кары не было. Час от часу не легче.

— Что… что случилось? — Встревожено спросила Эйлин. — Кара… что с ней?

Ей ответил Касавир:

— Она ушла. С Гариусом.

Услышанное поразило ее до глубины души. Кара, которая разражалась проклятиями, услышав одно имя Гариуса или Короля Теней? Это какая-то очередная уловка? Все объяснила Зджаэв.

— Знай, она великая волшебница. Но ее сила может быть в десятки раз больше. В ней течет кровь древних магов. Они сыграли на ее гордыне и презрении к тем, кто слабее нее.

Эйлин сорвалась.

— Чушь какая! Да почти в каждом толковом маге Фаэруна есть хоть капля этой крови! Это было черт знает когда. А мы? А…

Эйлин взглянула на Сэнда. Тот посмотрел на нее отсутствующим взглядом.

— Я пытался поговорить с ней, — монотонно сказал он, — я пытался воззвать… не к разуму, к сердцу. Но ее словно одурманили. Она… — он печально усмехнулся и посмотрел поверх голов товарищей, — несносная… глупая девчонка.

Эйлин положила руку на худое ссутуленное плечо Сэнда, который сейчас показался ей еще более тщедушным. Самовлюбленный, эгоистичный, не веривший в чувства эльф, которому показалось, что в этой жизни есть что-то настоящее и нематериальное, за что стоит держаться. Но он ошибся. И его умный, насмешливый, ироничный взгляд потух навсегда.

— Сэнд, — тихо произнесла Эйлин, — Сэнд…

Она обняла его. Но он лишь покачал головой. Слишком глубока и свежа была рана.

— Спасибо, — глухо сказал он, — но не стоит задерживаться.

Они шагнули в мрачное, холодное чрево цитадели. Со стороны казалось, что огромное черное чудище проглотило одиннадцать маленьких фигурок. Слишком маленьких, чтобы утолить его голод. Войдя в холл, они встали полукругом и обнажили оружие, приготовившись защищаться. Однако, никто пока не собирался на них нападать. Огромный круглый холл с колоннами из черного мрамора с красными прожилками встретил их гнетущей тишиной и фиолетовым светом, льющимся из под высокого потолка и освещающим мозаику на полу. Ее орнамент напоминал арабески Иллефарна — столицы древнего народа великих ученых и магов, пять тысяч лет назад создавших себе могучего защитника, который, из-за их же гордыни и недальновидности, превратился из грозного стража империи в мировое зло, что теперь называют Королем Теней. Империя давно перестала существовать. Но самонадеянным адептам и в голову не приходило, что она когда-нибудь превратится в прах, а страж будет жить вечно и, запрограммированный на защиту породившего его народа, будет испытывать лишь одну жажду — стереть с лица земли тех, кто строил свои города и возделывал свои поля на его руинах. И прекратить это безумие можно было лишь одним способом — пронзив сердце стража Серебряным Мечом, выкованным гитиянки.

Друзья услышали тяжелые шаги, гулким эхом раздававшиеся под высокими сводами. Навстречу им вышла большая, закованная в металл бесплотная фигура. Лишь два вечно горящих огня теплились в пустой прорези черного шипастого шлема. Король Теней собственной персоной? Не слишком ли просто? Но времени размышлять не было. Вспышка молнии сорвалась со страшной зазубренной руки гиганта и полетела в Эйлин, разбившись о выставленный ею Серебряный Меч. Вторая полетела в Сэнда, едва успевшего создать защитную сферу. Элани прочитала заклинание каменной кожи, сделавшее друзей менее уязвимым к атакам. И своевременно. Из-за спины Короля Теней выскочило десять жутких скелетов — теневых гончих с плотоядно горящими глазами и капающей из пастей кроваво-красной слюной. Значит, Эйлин придется пробираться к нему через его адскую свору. Оценив ситуацию, друзья, не сговариваясь, образовали круг, который стал медленно продвигаться вперед. Ее защитникам было нелегко, она это видела. Свирепые псы набрасывались на них, метя в лица и шеи, разъедая доспехи своей слюной и норовя разбить круг. Как же ей хотелось сейчас броситься в эту шипяще-воюще-лающую гущу и отправить пару тварей в ад несколькими точными и ловкими ударами. Но кажущаяся близость цели и овладевшее ее существом торжество близкой победы заставляли ее идти вперед, отражая мечом магические атаки стража. Приблизившись на расстояние десяти футов, она прислушалась к себе. И меч, и осколок в груди молчали. Странно.

Король Теней застыл на некоторое время. Зеленые огни смотрели на нее из пустого чрева шлема. Неожиданно он дико, оглушительно захохотал — так, что пол под ногами заходил ходуном. Эйлин вздрогнула. Она не думала, что у него есть голос. Друзья окружили стража и стали отвлекать его, давая ей возможность атаковать. А он все продолжал хохотать. В груди Эйлин похолодело. У нее появилось нехорошее предчувствие. Рывком бросившись к стражу, она выкинула руку с Серебряным Мечом, вложив в удар всю свою силу. Ее рука не почувствовала сопротивления. Войдя в тело стража, меч рассек воздух. Страж исчез. И что? Это все? Эйлин бросила взгляд на Аммона. Тот с досадой сжал кулаки и зарычал, глядя в глубь открывшегося перед ними темного коридора. Она все поняла.

— Скорее, пейте зелья! Касавир, Элани, Зджаэв — лечите! Экономьте силы, не тратьте их на царапины!