— Не один, — подтвердила Мария. — Но ты заходи. Сейчас самое время.

— Самое время для чего?

— Для наглядности. Заходи, не бойся!

Она нажала на кнопку коммуникатора и отрапортовала:

— Аркас здесь, Дмитрий Сергеевич.

— Пусть заходит, мы уже заканчиваем.

Никас посмотрел на Марию. Ее суровое лицо специалиста по горящим избам ничего не выражало.

Хрясь!

В кабинете главного редактора Никаса ждала следующая картина: Арнаутов пожимал руку какому-то хмырю в пижонском кардигане. Хмырь, при этом, сидел в кресле, а редактор — стоял, льстиво улыбаясь.

Это было что-то новое.

— Добро пожаловать в «Экватор», — говорил редактор тоном, который он использовал для сохранения спокойствия в умах ничего не подозревающих новичков. Этот хмырь, явно привыкший к пиетету и надбавкам, еще не знал, что через неделю на него буду орать как на всех остальных. А он будет слушать. Слушать и не возражать. — А точнее, на экватор. Теплее места не найдете.

Что-то, однако, подсказывало Никасу, что случай не простой. На его глазах заканчивалась церемония крупного вложения средств и надежд. На столе остывал дорогой чай, была выставлена трепетно хранимая редактором статуэтка из Новой Гвинеи, а сам Арнаутов надел костюм.

Костюм, подумал Никас. Костюм. Он что, проиграл ему квартиру в карты?

Хмырь тем временем тоже поднялся и они распрощались. Никас старался не провожать его взглядом. Когда за ним щелкнула дверь, Арнаутов указал на кресло и принялся допивать остывший чай.

— Невкусно и дорого, — произнес он критически. — Значит, мещански рассуждая, высший сорт. Так же и с этим чертом. Видал? Виталий Антонов. Номинант на Пулитцеровскую премию. Каждую статью пишет как последнюю. С таким, знаешь, апломбом и пафосом, но в меру.

— Ни разу не слышал, — ответил Никас из кресла. От запаха навязчивого и дорогого одеколона, тоже первосортного, мутило.

— Он новичок, восходящая звезда, — пояснил редактор, пряча свою статуэтку-фетиш обратно в сейф. — Начал, когда ты… закончил.

— Ясно. Не знаю, зачем ты меня вызывал, Дима, но я хотел поговорить как раз по поводу «закончил».

— Как это кстати, — оживился Арнаутов и принялся снимать пиджак. — Ничего если я при тебе переоденусь? Мы ведь с тобой почти как родственники.

— Переживу.