Пробитое колесо начало хлопать, от него отлетали куски резины.

Саша сбросил ход, остановился. Открыв дверцу, встал на подножку.

— Всё, приехали.

— Да уж мы слышим — колесо хлопает, едешь почти на диске.

— И за то спасибо, — поднялся в кузове старшина. — Спас нас всех грузовик. Вылезайте, уходим.

Из кузова выпрыгнули всего пять человек: старшина, танкист с пулемётом, артиллерист, предупредивший о мине, Иван Кузьмичев да пехотинец с автоматом. Остальные полегли при прорыве окружения.

Переглянулись, мысленно подсчитывая потери. М-да, едва треть осталась.

— Веди, старшина, — танкист удобнее перехватил лежащий у него на руках танковый пулемёт.

Кочкин вытащил из-за пазухи сложенную вчетверо карту и стал её разворачивать. В это время послышался рокот мотора, и на грунтовую дорогу выехал грузовик с немцами. Без сомнения — это была погоня.

— Уходим в лес! — первым закричал артиллерист, едва увидев грузовик.

Окруженцы бросились бежать вправо, и метров через двести выскочили к железной дороге. Перемахнув через насыпь и рельсы, они нырнули в кусты. Бежали изо всех сил, не обращая внимания на колючки, рвущие одежду, на ветки, хлещущие по лицу. Ещё пять-десять минут — и на насыпи появятся немцы.

Кусты низкорослые, укрытие ненадёжное, а леса поблизости не видно. Поэтому бежали из последних сил, понимая, что спринт для них сейчас — единственная возможность выжить.

Но бег в тяжёлых сапогах, с оружием и сквозь заросли кустарника — не самое лёгкое дело, это — не по дорожке стадиона в трусах и кроссовках.

Через некоторое время, почувствовав, что они выдохлись, перешли на быстрый шаг.

К этому времени на насыпи появились немцы. Выстроившись цепью, они открыли огонь из автоматов. Пули сбивали ветки, шмелями жужжали над головами, и бойцам пришлось передвигаться согнувшись в три погибели.

Выбежав на берег широкого ручья, окруженцы свалились в воду. Ужасно хотелось пить.

— Парни, не больше трёх глотков! — предупредил их Саша. — Иначе бежать не сможете.

А пить так хотелось! Саша, сдерживая себя, глотнул немного, прополоскал рот водой. Мгновенно на лбу выступила испарина.

— Уходим влево, на север, — сипло скомандовал старшина.

Бойцы гуськом пошли по ручью вверх по течению. Хорошо, дно не илистое, а песчаное, — держит.