В наше время дирижабли применяются преимущественно в рекламном деле. Парящие в воздухе раскрашенные баллоны, микроскопические по сравнению с цеппелинами, стали уже привычным явлением на различных выставках и праздниках.

Летательные аппараты легче воздуха курсируют сегодня в небе Северной и Южной Америки, Европы и Австралии, Африки и Азии. В США их создание получило солидную научную и производственную основу. Государственную поддержку проектированию и строительству дирижаблей оказывают Германия, Англия, Китай, Голландия и Израиль.

Современные дирижабли большего размера имеют полужесткий каркас, который подразумевает наличие металлического киля. К последнему крепятся двигатели и пассажирская кабина. С 1997 года германская компания «Цеппелин Люфтшиффтехник», прямая наследница создателя цеппелинов, провела испытания дирижабля LZ-N07. Он имеет длину 75 м и может поднимать в воздух 2 т полезного груза или 12 пассажиров. Понятно, что этот корабль — карлик по сравнению с цеппелинами прошлого. Поэтому стоит обратить внимание на несколько других фирм, работающих над созданием аппаратов гораздо большего размера.

Так, германо-американская компания «КаргоЛифтер» планирует создать 260-метровый дирижабль, предназначенный для грузовых перевозок. Модель CL 160, также имеющая полужесткий каркас, будет самым крупным дирижаблем за всю историю и сможет перевозить груз весом 160 т.

С другой стороны, дирижабли могут найти себе применение, перевозя по воздуху громоздкие и тяжелые грузы, такие как генераторы, турбины или компоненты для нефтеперерабатывающих заводов. Обычно это оборудование разбирается на части, которые затем отдельно транспортируются до места назначения водным, автомобильным или железнодорожным транспортом. Дирижабль же, работая в режиме «воздушного крана», способен доставить такой груз за один раз.

Как показывают расчеты компании «КаргоЛифтер», рынок перевозок подобных грузов весом более чем в 100 т и длиной, шириной или высотой свыше 25 м оценивается в 1 миллиард долларов ежегодно. К тому же каждый год он увеличивается на 12 % — темпы его роста опережают любой другой сектор грузоперевозок. По мнению экспертов, дирижабли с легкостью смогут завоевать не менее 10 % этого рынка.

На данный момент компания разработала прототип дирижабля CL 160 в одну восьмую натуральной величины, чтобы испытать новинки, предложенные разработчиками: киль, сделанный из углеродистой стали, оболочку, выполненную из современных композитных материалов, шесть двигателей, компактную пассажирскую кабину и облегченный кран. Испытания показали, что аппарат сможет перевозить грузы весом до 450 т. На создание такого дирижабля в натуральную величину потребуется около 50 миллионов долларов, он сможет развивать скорость в 60 км/ч, а для управления им потребуется экипаж в 12 человек.

Две другие компании используют более традиционный подход. Настоящие цеппелины были построены с использованием жесткого каркаса: камеры для газа состояли из металлических ребер жесткости, обтянутых специальной материей, и увеличить такой дирижабль до любых размеров было значительно легче, чем модель с полужестким каркасом, так как сама оболочка не является грузонесущей. Сторонники использования жесткой конструкции утверждают также, что их детища более живучи благодаря наличию дополнительного внешнего покрытия, разделяющего камеры с газом.

Голландский консорциум «Риджид Эйршип Дизайн» (RAD) планирует построить 180-метровый дирижабль с жестким каркасом по чертежам реального цеппелина, с использованием современных материалов. Двигатели, камеры с газом и грузовой или пассажирский отсек (корабль сможет перевозить 30 т груза или 240 пассажиров) дирижабля RA-180 будут укреплены на жесткой сигарообразной конструкции. Четыре винтовых двигателя обеспечат воздушному судну скорость в 150 км/ч. Компания недавно объявила о планах построения гигантского ангара в голландском городе Летистад.

Южно-африканская компания «Гамильтон Эйршип» использует такой же подход, модернизируя классический дирижабль с жестким корпусом. При этом в качестве основы применяется так называемая «модель с внутренним скелетом», укрепленным на центральной оси (в традиционных цеппелинах применялся «внешний скелет»). 44-метровый прототип такой машины в течение года проходил летные испытания.

И «Гамильтон», и RAD планируют использовать свои машины как в области грузоперевозок, так и в туристическом бизнесе. Кроме доставки больших предметов, дирижабли могут быть задействованы в транспортировке легких, но громоздких грузов, например цветов. Не имея возможности соревноваться с самолетами в скорости полета, а с кораблями — в грузоподъемности, они все же могут покрыть в несколько дней расстояние, на которое ушло бы полтора месяца при путешествии морем. Они могут поспорить и с автотранспортом: те же цветы из, скажем, Голландии в Лондон будут доставлены по воздуху значительно быстрее, чем на автомобиле. А уж о привлекательности воздушных «шаров» для туристов и говорить не приходится. При полете на малой высоте пассажиры всласть полюбуются потрясающими видами на землю, что можно использовать в воздушных круизах, например вокруг Европы.

Другие компании имеют более амбициозные (однако пока что только перспективные) планы. Так, одна иллинойская проектная фирма заявила о работе над созданием гигантского дирижабля, который будет иметь длину 2,5 км (!) и сможет поднимать в воздух 35 000 т груза или 3500 пассажиров.

Но еще более необычную идею предложил исследовательский центр американской корпорации «Локхид-Мартин», в лабораториях которого родился знаменитый истребитель-невидимка F-117. Его проект не является дирижаблем в классическом понимании, это своеобразный гибрид самолета и дирижабля, предназначенный для быстрых перебросок военных грузов. Летательный аппарат будет иметь форму гигантского «летающего крыла»; половину подъемной силы создаст закачанный в него гелий, а половину — аэродинамические свойства самолета. Четыре мощных винта с изменяемой плоскостью вращения будут осуществлять вертикальные взлет и посадку машины, а также создавать тягу для полета по горизонтали. Планируется, что этот воздушный корабль сможет поднимать на борт до 500 т груза и перемещаться со скоростью 180 км/ч.

Число эксплуатируемых дирижаблей в мире еще не так велико, а военные уже довольно пристально изучают возможности их применения для решения собственных задач. Американская авиационно-космическая фирма «Нортроп» в 1995 году провела за свой счет обширные исследования возможности мобильной переброски дирижаблями из Америки в Европу войск быстрого реагирования и крупногабаритных грузов массой до 500 т. В качестве боевой единицы переброски рассматривается снаряженный полк. В Англии более двухсот офицеров центрального аппарата вооруженных сил также занимаются изучением возможностей применения дирижаблей. Определенной базой служат уже созданные дирижабли «Скайшип-600», «Сентинел-1000» и 40-местный «Сентинел-1240». Специалисты НАСА, разных крупных фирм, американской береговой охраны и министерства обороны Англии на основании проведенных ими исследований пришли к выводу, что в последующие 20 лет в мире потребуется более тысячи дирижаблей.

Голландия приступила к реализации проекта 156-метрового аппарата жесткой конструкции «Навигатор» — как для военного, так и для гражданского применения. По проекту «Навигатор» будет способен поднимать радиолокационную станцию с большой антенной на высоту 5000 м, находясь там неделями, что делает его весьма привлекательным в плане обнаружения подводных лодок и общего наблюдения. Полагают, что один аппарат сможет перекрыть зону шириной до 250 км, а при установке более мощного радара — до 670 км, обнаруживая даже цели с малой радиолокационной заметностью (типа крылатых ракет).

Гражданское использование «Навигатора» обещает заокеанские круизы, контроль морских трасс и каналов, береговую охрану, сопровождение судов, аэрофотосъемку и многое другое. Создатели проекта, видимо не без оснований надеются, что найдется достаточное число желающих увидеть с высоты птичьего полета Большой Барьерный риф, Большой Каньон, Ниагарский водопад, пирамиды, Багамы…

В России начато финансирование двух проектов аэростатических летательных аппаратов легче воздуха — дистанционно пилотируемого дирижабля малого объема для инструментальной разведки и многофункционального 8-местного дирижабля «А-300». Аэростатические аппараты представляют собой летательные аппараты двойного применения. Они могут использоваться как в военных, так и в гражданских целях. В народном хозяйстве они применимы для геологоразведки, охраны рыбных акваторий, наведения морских судов на рыбные косяки, патрулирования автодвижения, разносторонней транспортной связи между отдаленными селениями северных территорий, Сибири, Якутии, Дальнего Востока. Традиционны для дирижаблей такие виды бизнеса, как реклама, телевизионная съемка, элитарный туризм.

Не надо обладать большой фантазией, чтобы представить возможности применения дирижаблей в армии, авиации и на флоте. Разведка, ретрансляция сигналов связи и управления, поиск подводных лодок и обнаружение надводных кораблей, радиолокационный дозор, патрулирование прибрежных и пограничных районов — это неполный перечень сфер деятельности дирижаблей в армии.

Как видим, будущее дирижаблестроения довольно радужно. Не исключено, что новые подходы к созданию средства передвижения, которое в свое время изобрел Фердинанд фон Цеппелин, обеспечат дирижаблю новую, еще более яркую и полнокровную жизнь в XXI столетии.